Наездница. Сожженная тобой

Мне было не по себе, и лишь фигура Адама, шедшего впереди и ведущего лошадь с сидящей верхом Алисией, придавала хоть какое-то успокоение. Он не оборачивался, но я ощущала его молчаливую поддержку. Я впервые завидовала невестке, ревнуя тренера к другой.

Реган тоже добавляла хлопот: всхрапывала, дергала головой и то и дело наклонялась, порываясь урвать заветный кусочек зелени с очередного куста. Лошадь совершенно не слушала моих команд, а когда я протянула руку, чтобы похлопать ее по шее, чуть не цапнула. Злилась, наверное - я была так поглощена происходящим в мире людей, что даже забыла нормально с ней поздороваться.

Клифф беспрерывно шутил и смеялся, чем ужасно напрягал меня: за его наигранным оживлением скрывалось напряжение. И чем дольше длилась прогулка, тем очевидней оно проступало. Шутки молодого аристократа становились все более плоскими, смех — разудалым... Даже Джеймс устал поддакивать Кавендишу. С самой встречи кузен ни разу не обратился напрямую ко мне или Алисии. Его неприятная ухмылка будто приморозилась к губам, постепенно превращаясь в гримасу. Он кривил рот, словно от боли.

- Как вам ваши владения, мисс О'Коннор? Нравятся? - Клифф предпринял очередную попытку втянуть меня в разговор.

Я сухо пожала плечами, мысленно посылая маркиза куда подальше. Бесчисленное количество раз просила Кавендиша не упоминать о нашей помолвке. А он раз за разом поступал мне назло.

- Странно было ожидать другого, - жених кивнул, словно в ответ на какие-то свои мысли, и расхохотался. - У тебя ведь несколько другие интересы и... увлечения.

Последовала пауза. Все напряглись, обращаясь в слух. Алисия не удержалась — обернулась, затравленно посмотрела на нас. А меня охватила злость. Пусть говорит, что собирается. Я больше не собираюсь терпеть эти намеки и двусмысленные заявления.

- Да, другие, - ответила я ледяным тоном, поворачиваясь к жениху. - И ваши земли и, тем более, странный юмор, в них не входят. Может, хватит уже веселиться?

- Прости, никак не могу перестать. Этой ночью я узнал кое-что действительно презабавное...

Я кинула на Джеймса полный ненависти взгляд. Он ответил мне — с вызовом, издевкой, мстительной яростью. И я поняла... Все. Нашему шаткому, трещащему по швам перемирию пришел конец. У меня больше нет друга детства. Когда-то верный соратник, союзник и поверенный превратился в врага. Он объявил мне войну, встав на сторону Клиффа. 

 - Оказывается, вы, ирландцы, удивительно изобретательные ребята, - продолжал веселиться Клифф. - Я думал, что достаточно преуспел в грязных делах, но вы... вы уделали меня по всем пунктам. Снимаю шляпу и выражаю всяческое почтение, - маркиз и правда приподнял свой цилиндр и отсалютовал нам с Джеймсом. - Даже я не умею так развлекаться. Миссис О'Брайан, вы тоже все это время были в курсе их... недетских игр?

Стало трудно дышать, я взмокла от стыда и ужаса перед лицом неминуемого разоблачения.

- Что? О чем вы?... - Алисия снова обернулась. В ее глазах плескалась такая паника, что мне на мгновение стало жаль ее. Но лишь на мгновение. Были люди, реакция которых заботила меня куда больше...

Плевать на предательство Джеймса! Не важно, что сделает Клифф, и в какой шок обратится правильная невестка... Но вот Брукс, идущий впереди и, конечно, слышащий каждое слово... О, Господи! Теперь ясно, почему Клифф настоял на его присутствии!

- О, как она восхитительна в своем лицемерии!.. - Кавендиш подвел коня бок о бок к Реган, привстал на стременах, протянул руку и дотронулся до моей щеки. Он и правда смотрел на меня с восторгом и восхищением. - Ну же, леди Марс. Не стесняйтесь, здесь ведь все свои... Расскажите нам о своем пари.

Я сильно закусила губу, и, мотнув головой, сбросила ладонь жениха. На язык брызнула кровь. Металлический привкус крови моментально распространился по всему рту. Омерзительно соленый и терпкий. Меня передернуло от него.

- Молчишь? - Кавендиш чуть не упал, когда я оттолкнула его. Он усмехнулся и выпрямился, как ни в чем не бывало. - Тогда расскажу я. Представляете, леди Алисия, наша Марс поспорила со своим братцем, что сумеет влюбить в себя кого угодно. Хотя бы даже... конюха! Играла, крутилась перед ним так и этак, наряжалась и провоцировала этого беднягу...

Алисия громко охнула и зажала рот, развернувшись и глядя на меня с неверием. Я не обратила на нее внимания. Мои глаза начинали застилать слезы. Я смаргивала их и, не отрываясь, смотрела в затылок Адама. Поводья выскользнули из рук и повисли безвольными плетьми. Хорошо, Реган, ощутила раздавленное состояние хозяйки и присмирела — иначе скинула бы меня без проблем.

- Кстати, Брукс! - Клифф выехал вперед и поровнялся с берейтором. - Ты ведь в то время работал в Ньюбридже? Случайно не знаешь, о ком идет речь?

Тренер не ответил. Его шаг оставался таким же четким и размеренным, но... Я видела, как неуловимо затвердели его плечи. Напряглись мышцы на спине, чуть опустилась голова.