Наездница. Сожженная тобой

Гастон сердито заржал и замедлился, пробежав еще с десяток метров. Крутанулся на месте, обдавая нас вырвавшимся из-под копыт дождем мелкого гравия. Адам Брукс выпрямился в седле и развернулся к нам.

Алисия перестала звякать четками и сдавленно охнула, вцепляясь мне в локоть. Будто боялась, что ненормальная родственница бросится в объятия к тренеру. А я бы и не смогла этого сделать... Ноги вросли в землю, колени дрожали, сердце стучало уже где-то в районе горла.

Брукс медленно, не сводя с меня глаз, приподнял шляпу в знак приветствия.

- Добрый день, леди О'Коннор.

- Добрый день, мистер Брукс, - я присела в легком реверансе. Присела, да так чуть в нем и не осталась.

- Вы ведь придете сегодня на занятие? - спросил он низким голосом, от хрипловатых ноток которого у меня сразу же заныло внизу живота.

- Я... - прокашлялась, хватаясь за деревянную трость зонта. Кружевной каркас смешно и жалобно заколыхался надо мной. - Конечно...

- Отлично. Миссис О'Брайан, - Адам вежливо кивнул невестке, будто только что заметил ее.

Я выдохнула и посмотрела на Алисию. Казалось, она вот-вот лишится чувств от негодования: пылающий взгляд простолюдина пообещал мне не только тренировку...

Это было ясно даже слепому.

 - Что между вами происходит, Марс?! - простонала Алисия, когда Брукс, откланявшись, снова пустил коня в галоп. - Вам нельзя ТАК смотреть друг на друга! Одни эти взгляды — уже скандал!

- Почему нельзя? - я безуспешно пыталась восстановить дыхание. - Ты же сама только что рассказывала мне о лицемерии высшего света. О замалчивании и способах маскировки бесчестья...

- Потому что в твоем случае все будет иначе, дуреха ты этакая! - зло прошипела невестка, дергая меня за локоть. Только-только собиравшаяся падать в обморок девушка вдруг разъярилась. Поступок Адама почему-то привел ее ярость. - Это Кавендиши, забыла?! Им можно играть с нами, нам с ними - нет! Герцог уничтожит тебя, да и всех нас, если ты запятнаешь честь его сына! Не будет никакого замалчивания: новость о падении наследницы клана О'Конноров попадет во все газеты! Твоим именем будут пугать маленьких девочек, желая уберечь их от подобной участи... Разве о такой судьбе ты мечтала?

Я вырвала руку из тисков Алисии, сжимаясь и подбираясь от жестких слов. Сладкая истома от разговора с Бруксом стаяла — вместо нее внутри поднялась волна негатива к старшей подруге. До знакомства с Бруксом я вообще ни о чем не мечтала... Прежняя Марс не думала о будущем и уж точно не загадывала, какая роль уготована ей бесконечном калейдоскопе жизни. Хотелось топнуть ногой и закричать: "Мне все равно!»...

Но нет. Мне не было все равно. Герцог давно не показывался в Лайон Парке, но стоило Алисии упомянуть о нем, как я сразу вспомнила холодного, рассчетливого отца Клиффа. Его ледяное спокойствие, которое пугало больше, чем взрывы гнева, присущие моей вспыльчивой, но отходчивой семье. Проявит ли он великодушие, если до него дойдут слухи о компрометирующем поведении невестки?

Ответ был очевиден.

- Мне послышалось, или здесь кто-то упоминал Кавендишей? - раздался позади веселый голос.

В конце прогулочной дорожки показались Джеймс с Клиффом. Мы с Алисией переглянулись, разом струхнув. Намечавшаяся ссора сразу же затухла.

- Ты думаешь?.. - глаза Алисии расширились от испуга.

- Нет, он врет. Они были слишком далеко, чтобы что-нибудь расслышать, - уверенно сказала я.

Молодые аристократы неспеша подъехали прямо к нам. Клифф, веселый, как никогда, спрыгнул с коня.

- Леди Марс, леди Алисия, - маркиз поклонился и поцеловал обе наши руки. - Как удачно, что вы здесь! Мы с Джеймсом как раз придумали, как скрасить и ваш досуг тоже... Поедем кататься!

- Добрый день, - процедила я, краем глаза отметив реакцию Алисии -, вся краска схлынула с ее лица, стоило парню приблизиться к ней вплотную. Девушка лицом к лицу столкнулась с «лицемерными нравами» аристократической элиты Лондона, так хорошо ей знакомыми. Клифф принес с собой целый спектр цветов и запахов его «прилизанной грязи»: алые следы от губной помады на потерявшей свежесть рубашке, черные следы пепла сигар. Вонь дешевых женских духов и алкоголя... Взъерошенный Джеймс выглядел ненамного лучше. Они даже не удосужились помыться и привести себя в порядок после поездки. Явились к нам прямиком с оргии.

- Как вам мои способности, мисс Марс? Смотрите, я проделал весь путь верхом и ни разу не упал, - жених поднял руки и крутанулся вокруг своей оси, чуть покачнувшись. - Да еще и в таком состоянии...

- Вы чудовище, Ваше Сиятельство.

- Зато какое талантливое! Я обязательно выиграю эти скачки... Миссис О'Брайан, - доверительно обратился он к жене Годвина, - спасибо, что приглядели за моей невестой, пока меня не было. Не желаете ли отправиться с нами на прогулку верхом? Здесь недалеко есть чудесные места...

- Я не очень хорошо сижу в седле... - попыталась отвертеться та, избегая смотреть мне в глаза. Кажется, она только сейчас начала понимать, какую фатальную ошибку совершила, привезя начавшего спиваться Джеймса прямиком в дом к Клиффу Кавендишу. - Да и чувствую себя не очень, если честно.