Наполеон

Почетный легион был создан по образу и подобию Legio honoratum (почетный легион — лат.), существовавшему в античном Риме. В этот легион мог быть зачислен любой человек, независимо от его социального положения или происхождения, в нем «бок о бок могли стоять солдат, ученый, художник, представитель любых областей, любых партий». 19 мая 1802 года законодательный корпус по ходатайству первого консула проголосовал за учреждение Почетного легиона, что вызвало гневное неодобрение, продолжавшееся несколько лет, со стороны мадам де Сталь, Лафайета и Ожеро. Уязвленный обрушившейся на него критикой, первый консул писал: «Нам все время говорят о римлянах. Довольно странно для оправдания отказа от наградных знаков приводить в пример народ, у которого этих знаков было больше всего. Это что, знание истории? У римлян были патриции, всадники, граждане и рабы. Люди каждого из этих классов носили определенную одежду и соблюдали свои обычаи. В качестве наград они вручали отличившимся всевозможные призы, присваивали титулы и звания, водружали на головы лавровые венки, устраивали триумфальные чествования […]. Хотел бы я посмотреть на какую-нибудь древнюю или современную республику, в которой не существовало бы никаких наград. Награды называют побрякушками, что ж, ведь люди растут, играя с побрякушками. Многие согласны, что нам нужны новые учреждения, организации, и если моя идея кому-то не нравится, пусть предложат что-то другое! Я не утверждаю, что Легион должен спасти Республику или государство, но он сделает свое дело». Маршал Мортье позднее вспоминал: «Самым большим удовлетворением для моего самолюбия было зачисление меня командиром когорты, одной из шестнадцати, в Почетный легион».

Очень скоро Почетный легион вызвал в обществе такой прилив энтузиазма, что Наполеон заметил: «У французского народа две равные по силе страсти, которые, казалось бы, противоречат друг другу, но тем не менее происходят из одного источника, — это любовь к равенству и любовь к знакам отличия». Показательный факт: старые солдаты предпочитали иметь крест Почетного легиона, нежели получить повышение по службе. Известен случай, когда в ответ на слова Наполеона: «Я произвожу тебя в офицеры!» — солдат возразил императору: «Сир, я предпочел бы крест!» Поскольку солдаты иностранного происхождения наравне с французами награждались знаками отличия Почетного легиона, в июне 1804 года вышел закон, распространивший эту привилегию и на иностранцев гражданского состояния. Орден Почетного легиона получил немецкий писатель Гете. После битвы при Ватерлоо Гете продолжал носить этот орден даже в присутствии представителей Священного союза[61]. В отместку за критические выпады в свой адрес Наполеон отказал в «побрякушке» одному из самых известных экономистов того времени Пьеру Самюэлю Дю Понт де Немуру, вице-президенту Парижской торговой палаты. Де Немур был одним из тех, кто поддерживал решение Наполеона уступить американцам Луизиану, однако впоследствии он стал выступать против неограниченной и единоличной власти императора. В конце концов этот блестящий ученый эмигрировал в США, где его сын основал химическое промышленное предприятие, которое до сих пор носит его имя.