Направляясь домой (Колонизация)

“Ваше величество, я думал, Феллесс наткнулся на что-то важное. Я оказался прав, хотя для Империи могло быть лучше, если бы я оказался неправ. Феллесс заслуживает большего доверия, чем я. Она была единственной, кто заметил, о чем говорили тосевиты - и затем, внезапно, кем они не были ”. Ему не очень нравился Феллесс. Он никогда этого не делал, даже до того, как ее привычка к имбирю превратила ее в помеху совершенно другого рода. Но он не мог пытаться лишить ее чести здесь, не тогда, когда любой, у кого наполовину повернутый глаз к происходящему, мог сказать, что она это заслужила.

“Она получит то, чего заслуживает”, - сказал Император. “К сожалению, скорость света все еще вызывает у нас задержки, поэтому она получит это не сразу. Я надеюсь, что она все еще жива, когда наш сигнал с поздравлениями достигнет Тосев 3. Поскольку вы здесь, дома, я могу поздравить вас на месте ”.

“Я благодарю вас за доброту, ваше величество”, - сказал Томалсс.

“За что благодарить меня за то, что ты заслужил?” Риссон выпрямился на троне, давая понять, что аудиенция окончена. Томалсс отступил так же официально, как и наступал.

Херреп, мастер протокола, ждал его за поворотом коридора, сразу за пределами собственно зала аудиенций. “Вы неплохо поработали, старший научный сотрудник, особенно за такой короткий срок”, - сказал Херреп.

“Я благодарю вас, высочайший сэр”, - сказал Томалсс. “Это была моя первая аудиенция у императора. Я долго надеялся на эту честь, и теперь она здесь”.

“Его Величество высоко отозвался о вашей работе и о том, что это значит для расы”, - сказал Херреп. “Вы, конечно, будете проживать за его счет этим вечером, и наш бюджет, естественно, покрывает стоимость проезда на шаттле обратно в Ситнеф”.

“Все во дворце проявили ко мне огромную доброту”, - сказал Томалсс. Это было вежливо, если не совсем верно; он сомневался, что имперские умывальник и лимнер когда-либо проявляли к кому-либо большую доброту или хотя бы немного. Две ужасные старые самки снова вцепились в него когтями после того, как он отвернулся от мастера протокола. Умывальник смыл специальную краску для тела, которую просители носили перед Императором; лимнер заменил обычную краску Томалсс. Она сделала это идеально, не заглядывая ни в какие справочники. Томалсс задавался вопросом, сколько различных профессий и званий она знала. Если бы она не пугала его так сильно, он мог бы спросить.

Отель посрамил тот, в Ситневе, в котором останавливались Томалсс и американские Большие уроды. Столовая была такой же изысканной, как и любая другая, в которой Томалсс когда-либо ел. Коврик для сна в его комнате был почти таким же мягким, как мягкая тосевитская кровать; только с этой стороны он казался слишком мягким. Психолог был бы не прочь провести там гораздо больше времени.

На следующее утро он отлично позавтракал. Фруктовый сок из иппы был таким же острым, какого он никогда не пробовал. Машина из дворца ждала снаружи вестибюля, чтобы отвезти его в порт шаттлов. Выходя, он заметил водителю: “Я мог бы привыкнуть чувствовать себя важным”.

Она рассмеялась. “Ты не первый, у кого была аудитория, чтобы сказать мне это”.

“Нет, я не думаю, что был бы рад”. Если бы Томалсс приехал в Преффило немного раньше, он, вероятно, спарился бы с ней. Но сезон закончился, и он снова мог ясно мыслить.

Полет обратно в Ситнеф был обычным делом. Он задавался вопросом, на скольких шаттлах он летал за эти годы. Он не мог даже предположить. Много - он знал это.

Он задавался вопросом, зачем ему возвращаться в отель. Ничего существенного там в эти дни не происходило. Дикие Большие Уроды просто ждали, когда коммодор Перри вернется, чтобы они могли закончить тыкать морду Расы в ее неполноценность. Для них он был просто еще одним мужчиной. Просто еще одной ящерицей, подумал он; у тосевитов было оскорбительное прозвище для его народа, как и у Расы для них.

Но в вестибюле сидел пилот шаттла, которого американцы привезли домой с Тосев-3. Она встала и подошла к нему. “Я приветствую вас, старший научный сотрудник”, - сказала она.

“И я приветствую тебя”, - ответил Томалсс. “Могу я что-нибудь для тебя сделать?”

Нессереф начала было делать отрицательный жест, но остановила себя. “Может быть, ты сможешь”, - сказала она. “Мы можем немного поговорить?”

“Я к вашим услугам”, - сказал Томалсс. “Не пойти ли нам в трапезную и не поесть ли за разговором?" Я перекусил в порту шаттла, но мне не помешало бы еще немного.”

То, что он заказал здесь, было бы не так вкусно, как то, что он ел в отеле в Преффило. Он вздохнул. Он был недостаточно богат, чтобы есть там очень часто. Они с Нессереф оба выбрали котлеты зисуили - с ними трудно ошибиться. Пилот шаттла сказал: “Американские тосевиты, по крайней мере, пытаются вести себя цивилизованно. Что станет с нами, если немцы научатся путешествовать быстрее света раньше нас?”

“Вы не единственный, кому пришла в голову эта неприятная мысль”, - сказал Томалсс. “Я не верю, что у кого-то есть хороший ответ на это”.