Нашествие (Черная масть)

      Мы со Стопарем переглянулись - действительно, зачем убивать? В кустарниках долины, пока еще встречалось многое, из того, что запросто могло отправить на тот свет не одного бандита, а уж безоружных…

      - Если им повезет - выйдут… А где это было?

      - Недалеко. Два дня отсюда, на северо-запад.

      Я прикинул. Выходило, что люди Сыча забрели на территорию, на которой раньше не появлялись. В Низины. Это охотничьи угодья свирепых стай - волчьих, или диких собак. И именно там мы встретились когда-то с гигантским змеем… Там редко пересекались тропы охотников долины, в основном, лишь из числа тех, кто предпочитал нападать на стада крупных животных: овцебыков или лошадей-пхаев. Нахождение в Низинах опасно само по себе - предательские ямы-зыбуны, гнус, растения, способные опутать неосторожного своими корнями, стремительные кошки… И там же попадались настоящие монстры, вроде перерожденных быков. Не овцебыков - а прежних, ставших огромными, с практически непробиваемой шкурой. Охота на них считалась делом слишком рискованным. Завидев их, вдалеке, мы предпочитали обходить животных на расстоянии - вступать с чудовищами в схватку на открытой местности, равносильно самоубийству. Возможно, так же поступали когда-то наши предки, увидев мамонтов - бороться с ними в открытую являлось делом абсолютно бесполезным! Их можно взять только хитростью - вырыв на пути яму, с кольями на дне...

      - Их было только двое?

      - Ульдэ не шла по следу людей - Ульдэ спешила к типи Белой Совы! Весть о несчастье разнеслась по прериям. Ульдэ хотела увидеть одну из своих подруг, до того, как ее отправит на небо священный огонь...

      - Мне казалось, ты не имеешь друзей… Ты так близко знакома с Диной?

      - Ульдэ знала ее под иным именем - Тихая Вода. Дар и его женщины не так давно поселились возле реки - они прежде жили в мертвом городе. А охотница всегда находилась в долине, и это первые люди, которых она увидела в начале эпохи Огненного Боренья. Так она узнала Белую Сову и его скво. Сова и его женщины приютили Ульдэ, в те дни… Они научили Ульдэ жить по-новому. Она стала лучшей ученицей!

      - Я верю… - я спокойно отнесся к ее признанию. - О тебе много говорят, как о самой отважной девушке прерий! Но ведь такая жизнь у тебя началась много раньше… с рождения? Это мы, жители городов, внезапно оказались вырванными из своего круга. А ты лишь поменяла место жительства. Как, впрочем, и все мы… Но ты всегда одна, у тебя нет приятеля?

      - У Ульдэ нет своего типи, как у Совы. Шкуру, на которой она спит, легко перенести в любое место - и на нее так же легко пригласить любого, кто носит штаны. Но есть дом в форте у скал. Он прочен и его трудно передвинуть на иное место. В нем будет ночевать лишь тот, кто достоин назваться мужчиной.

      - Понятно. Такого еще не нашлось. Дом ждет тебя, но ты появляешься, когда тебе вздумается…

      - Ульдэ вернется в форт, вместе с тобой... Пусть женщины Дара не ревнуют!

      - Они и не ревновали, по-моему.

      - Ульдэ знает. Она не хочет быть лишней, там, где все мужчины имеют подруг.

      - Ты не лишняя у нас. И не была ею… С чего, вдруг, девушка с севера решила, что она стала чужой? Ее кто-то гнал?

      - Нет. Ульдэ может позаботиться о пропитании для самой себя, и для людей форта. Она... - девушка запнулась.

      Я решил облегчить ей задачу:

      - Ульдэ устала от одиночества? Мы постараемся стать ей друзьями, если она захочет принять их в свое сердце!

      - Ульдэ попробует... Ее сердце застыло.

      - Я вижу. Даже смерть скво Белой Совы, не смогла выдавить из него ни слезинки...

      - Но женщины - Ульдэ - не плачут!

      Я погладил ее по щеке. Девушка недоуменно вскинула на меня глаза и резко отстранилась.

      - Не делай так больше!

      Она повернулась и отошла прочь. Я понял, что совершил что-то не так, как надо. Видимо, что-то очень глупое по отношению в ней - но что? Возможно, этот жест и ласка в ее племени расценивался как-то иначе?

      Плачущую Зорьку отвели от холма, где догорал костер. Ее усадили в траву. Возле девушки, все время, кто ни будь, находился. Старе - жене старого шамана и вождя - помощи не требовалось. Она спокойно восседала на шкуре и безучастно смотрела на огонь, шепча что-то обветренными губами…

      - Старуха видела много смертей, - раздалось у меня за спиной. - Она может вынести и не такое.

      Я узнал голос Черепа. Мы встречались очень редко - охотник был столь же нелюдим и бесприютен, как и Ульдэ. Они даже чем-то походили друг на друга - оба скитальцы, не имеющие ни одного близкого человека. И оба - неутомимые исследователи и бродяги прерий…

      - Ты давно здесь?

      - Я все видел, - он был лаконичен.

      - И не подошел проститься?

      Он пожал плечами:

      - Зачем? Смерть этой женщины - не первая… и не последняя из смертей. В долине каждый день, кто ни будь, умирает. Кто-то погибает в лапах зверей, а кто-то проваливается в трещины или тонет на болотах. Или, их убивают. Оплакивать всех ни у кого не хватит слез.

      - Но ведь Сова был твоим другом!