Нашествие (Черная масть)

      Приняв такое решение, мы сразу свернули к югу. Так возрастал риск напороться, на шляющихся по травам, зэков, но именно этого мы и хотели… Глядя в спину Черепа, я не мог не отметить плавности и какой-то кошачьей грации его движений - слухи о спецподготовке парня, по-видимому, основывались на чем-то достоверном. Правда, вместо автомата и разгрузки он повесил на спину колчан и лук, а в руке нес короткое копье. За поясом висели два томагавка - не совсем то, что полагается суперподготовленному профессионалу того рода деятельности, о котором мы все раньше смотрели фильмы и читали в новостях… И, все же - даже такое вооружение в умелых руках становилось гораздо более смертоносным, чем все самострелы и дубинки бандитов. Череп был «обучен» - я это понимал…

      Солнце встало ровно над головами. Начиналась пора, когда все стремились укрыться в тени - хоть и не пустыня, но жар лучей светила быстро приводил к обезвоживанию. А мы не хотели оказаться усталыми, случись столкновение. Ульдэ выискала укрытие - несколько кустов сирени, выросших до размера двухэтажного дома. В их тени мы переждали самое жаркое время - примерно пару часов, после чего возобновили поход. На удачу, среди мха и трав, росших возле кустарников, не встретились никакие гады, вроде змей или клещей - укус последнего мог привести человека к смерти всего через несколько минут. Да, в новом мире опасность исходила не только от переродившихся зверей - насекомые, ставшие неузнаваемыми, представляли собой угрозу, порой более существенную, чем клыки громадной кошки…

      Вдалеке виднелись мощные спины пхаев и овцебыков - Низина давала корм и приют стадам, а те, в свою очередь, кормили собой стаи волков и собак, облюбовавших для себя эту местность. Иной раз мы видели и их войну - свирепые хищники дрались на смерть за обладание территорией. Все, как у людей… Сыч, нарушивший и без того нестойкий баланс если не перемирия, то хоть нейтралитета, установившегося между мной, Совой и Святошей, подминал под себя все население прерий - одни мы, как кость в горле, мешали ему поглотить долину. И монах, как мы знали, принял сторону более сильного. А не появись банда - что могло произойти дальше? По слухам, у Святоши, к моменту прихода зэков, уже появилось достаточно последователей - следовательно, не Сыч, так он, стал бы «качать» права? И, все равно - война?

      В горле пересохло. Остановившись, я достал фляжку - повезло найти среди руин, настоящую, даже в защитном чехле. В ней как-то не так нагревалась вода. У многих были пластиковые бутылки - и любая жидкость в них портилась очень быстро. Стопарь, с головой погрузившись в благоустройство форта, уже откапывал глубокий погреб - если нет холодильника, то хоть так хранить припасы. В какой-то мере это себя оправдывало…

      - В желтых песках хуже. - Череп тоже остановился. - Ты бывал там?

      - Не доводилось. Чер рассказывал… Они с братом нарвались на неприятность, отчего и получили свое прозвище. Там пустыня?

      - Вроде того. Чтобы пересечь, от трав и до Каньона - не меньше дня. А если идти вдоль, от края Большого болота и к Предгорью - неделя. И желательно без груза.

      - Там никто не живет?

      Он пожал плечами:

      - А кто знает? Место не самое подходящее… Я бы не стал. На юге бегают скорпионы, величиной с лошадь, а у болота полно змей и воздух тяжелый. Но у самого берега, где камыш и всякая другая растительность, люди есть. Там легче найти еду - водятся лягушки, птица…

      - Слышал. Сова мне рассказывал, даже карту прерий рисовал.

      - Прерий?

      - Ну, всей долины. Он давно здесь обитает… еще до Катастрофы. Хоть все и изменилось, но основные очертания остались прежними.

      Череп хмыкнул:

      - Да уж… прежними. Откуда горы? Болото? Каньон, наконец? Только река и осталась из прежнего - и то, с неестественным цветом и температурой, словно течет из морозильной камеры!

      - Да, сейчас бы оказаться в такой… - я вытер пот с лица. - Жарко.

      - Зэкам не лучше. - Он тоже утер лицо рукавом. - Либо - хуже. Мы успели привыкнуть, знаем, чего опасаться и что где находится. Они - нет.

      - Ой, ли? Сыч здесь три месяца, успел, думаю, все разузнать. И, говорят, ему помогают неплохо…

      Череп нахмурился:

      - Желтошкурые? Да, ты прав. Еще та сволочь…

      - Я знаком с ними. Встречались - на большой охоте. Тогда казалось - никаких особенных разногласий у людей нет, можно договориться.

      - Было можно. Сейчас - вряд ли. Сыч будет убивать каждого, кто пойдет против понятий бандитов. Он прекрасно понимает, что никто с него ничего не спросит - прежней власти нет, и не будет.

      - С нами ведь пытался?

      - Ты принимаешь его предложение, как сотрудничество? И… стал бы?

      - Сам знаешь, что нет. Я выигрываю время.

      - Но и ты знаешь - эти надежды тщетны. Люди не станут сопротивляться. Они боятся банду больше, чем рабства.

      - Не все!

      - А где те, кого ты ждешь?

      Я промолчал. Крыть нечем…