Нашествие (Черная масть)

      - Потому что я не хочу жить среди трусов! Вы - единственные, кто встал на дороге у бандитов. Сейчас нет законов, нет судов и нет исполнителей. Любой, мог бы подкараулить уголовника и снять с него скальп! Так, как это сделал Сова! И никто не осудит! Но все, почему-то, выжидают. Чего ждут? Пока Сыч скрутит их совсем? Мне они не сделали ничего плохого - у Черепа нет друзей и нет ничего, кроме его рук. Я мог бы даже предложить свои услуги Сычу, в обмен на спокойствие. Но мне этого не нужно, Дар. Я, может быть, и жесток, но не совсем бессердечен. И я - не предатель.

      - Что ты предлагаешь?

      - Захватить, любого из их числа и расспросить его обо всем. Я мог бы это сделать и сам - ты спрашивал! - Но предпочитаю с тобой. И, вот что… Пока ты рассчитываешь на время - Сыч может передумать. И, вместо ожидаемого восстания, вы получите сотню боевиков под стенами собственного поселка. Потом уже станет поздно что-то думать.

      - Я спрашивал не об этом… и сам понимаю, что время работает не только на нас. Ты не ответил.

      - Хорошо… - Череп насупился. - В прерии уже наслышаны о форте возле скал. Если там нашлось место для кузнеца, мулата и таежной девушки - отчего не поселиться такому увечному, как я? Или… ты против?

      - Мы решаем вместе. Почти все. Если ты хочешь присоединиться к нам - тоже будешь одним из тех, кто принимает такие решения.

      - И буду исполнять любое твое - так? Череп согласен. Хочешь быть вождем - будь. Мне не нужно…

      - Думаешь, мне нужно? Я и сам не знаю, чего хочу. Наверное, больше всего хочу не проливать кровь… но, похоже, не только от меня это зависит. Ладно. Даю слово - ты будешь жить в форте. А пока - подожди меня на тропе…

      Я посмотрел в сторону своих - они держались кучкой возле индейца и Зорьки. Те стояли, взявшись за руки, и молча смотрели на угли...

      - Стопарь, - негромко позвал я кузнеца. Тот вздрогнул и повернулся.

      - Ты звал?

      - Мне надо отлучиться, на какое-то время. На пару дней, возможно. Помогите Сове - если, о чем попросит. И не оставляйте без присмотра Зорьку - она не в себе. Когда вернусь - пойдем в форт.

      Стопарь недовольно вздохнул - он считал, что нам следует идти домой немедленно. Но у меня уже созрел иной план...

      - Ульдэ хочет пойти с тобой!

      Девушка незаметно подошла с боку и поигрывала своим легким копьем.

      - Ты могла бы остаться здесь - Зорьке твоя помощь не помешает!

      - Ульдэ не умеет утешать. Твои скво справятся с этим лучше. Ульдэ знает о том, что хочет Череп, а, кроме того, она может провести охотников самой кратчайшей дорогой!

      - Череп тоже знает прерии…

      - Ульдэ - не хуже. Или ты не веришь мне?

      Подошедший ко мне охотник примирительно сказал:

      - Возьмем ее, Дар. Она все равно не отвяжется. Ты сам посмотри, она, вообще, мало похожа на девушку, так, случайно, надела женскую одежду!

      Та сверкнула глазами и резко обернулась к нему:

      - С каких пор Череп судит людей по их одежде? Ульдэ не знала иной и раньше, когда мир вокруг нее был прежним!

      - Все, хватит. О чем спор? - я поправил перевязь ножен меча и лук на спине. - Выйдем немедленно. Ты говорила - это случилось вчера вечером?

      - Чуть раньше. Но они все еще там - ищут вчерашний день!

      - Тогда - вперед!

      Я не стал подходить к Нате, поручив передать мое решение Стопарю, и предвидел, что по возвращении меня ждет нехилая трепка от обеих рассерженных женщин…

Глава 9 «Язык»

      Решение принялось спонтанно, вернее - и вовсе необдуманно. И сейчас я смотрел в спину северянки, ощущая раздражение на себя самого. На кой черт я решился на эту авантюру? Взять «языка» … Одна попытка уже провалилась, вторая - могла привести к очередным жертвам. Или - конфронтации с зэками и их главарем, чего я так не хотел…

      Первой шла Ульдэ - охотница выискивала свои же следы, которые могли привести нас к оставленным ею в Низине, незадачливым разведчикам Сыча. Здесь в изобилии хватало зыбучих песков, ползущих лишайников, скрытых подо мхом, провалов, нор, оставленных свинорылами. Следовало быть очень внимательными, чтобы не угодить ногой, в какую ни будь из этих ям. Утешало лишь то, что нам, приученным, к подобного рода, неприятностям, все эти преграды давались не в пример легче, чем бандитам. Я был уверен, что они тратят на дорогу гораздо больше времени и не смогут пройти ее без потерь. Череп предложил перехватить бандитов ближе к самому поселку, и я, немного поколебавшись, принял совет охотника. Те двое, обезоруженных девушкой, разведчика, уже могли погибнуть - Низина не прощала и не давала спуску никому, кто стал бы ее пересекать, не подготовившись к этому со всей тщательностью… остаться без оружия, в окружении голодных пастей, то же самое, что просто предложить собой пообедать. Ульдэ не убила их - но приговорила вернее самой смерти.