Нашествие (Черная масть)

      На крохотном поле работало несколько человек. В основном, жители из озерного поселка. Они редко заходили так далеко, во всяком случае, я не помнил такого с того раза, как мы все вместе собрались на большую охоту. С тех пор ничего подобного не устраивалось… Они сносили в одно место съедобные корни и растения, а их подгоняли трое чужаков. Один стоял возле кучи, которая росла на глазах, и внимательно следил за тем, что приносят. А второй прохаживался вокруг и торопил работающих. В руках он держал оружие - самострел. Третий отдыхал в тени кустарника, вяло перебрасываясь словами с тем, кто был у кучи. Он, по-видимому, и являлся над ними старшим.

      Второй начал покрикивать, впрочем, не пуская в ход свою палку. Он держался очень уверенно и развязно - бандиты не предполагали, что кто-то сможет оказать им сопротивление. Видимо, случаи непокорства встречались, на самом деле, очень редко… А участь одного из братьев, которого достала стрелой Элина, мало волновала остальных членов банды.

      - Эй, мокрощелки! Давай, двигайте задницами поживее! Тащите все сюда, да аккуратнее. Казна порядок любит!

      В его внешности ничто не напоминало о том, что он один из тех, кто недавно вышел из зоны. Даже одет несколько иначе, чем его товарищи. На ногах мокасины, видимо, стянутые с одного из жителей долины, вместо синей куртки, уже набившей всем оскомину, рубаха из шкуры свинорыла. Только штаны - он им не смог найти замены! - оставались из прежней экипировки. В руках длинная палка-штырь, на конце которой приделан изогнутый серп. Вряд ли таким оружием можно убить серьезного зверя, но для человека оно вполне годилось...

      - Нужно кончить чужака… - охотник шепнул мне на ухо. - Одним бандитом станет меньше!

      - Зачем его убивать? Ты сам сказал - нам нужен язык.

      Он равнодушно качнул головой.

      - Есть еще два... Брат Совы все еще надеется на лучшее... и на благоразумие бывших зэков? Пусть небо смилуется над ним и откроет глаза - эти люди не станут щадить, если придется.

      - Ты далеко не индеец… а стал говорить, почти как Сова. Но я - не эти люди. Я все понимаю - и, все равно… Я не палач - пока меня не заставят им стать. Они уже получили урок - я, все-таки, надеюсь, что он подействует!

      Череп, молча, пожал плечами - что спорить? Мы вышли из-за кустов. При нашем появлении лежавший бандит вскочил, и сразу был сбит с ног. Череп спокойно поставил ему ногу на грудь и слегка сощурил глаза. Томагавк в его руке потихоньку описал дугу и приблизился к виску лежащего. Тот замер, боясь пошевелиться… Охранник с самострелом в руках повернулся на шум, но я, недвусмысленно навел на него лук. Повинуясь моему приказу, он счел за благо положить оружие на землю и лег лицом вниз. Третий, увидев происходящее, неожиданно резво кинулся в заросли - вслед метнулась Ульдэ...

      - Все, все… Я сам! - тот, кто поторапливал женщин, послушно вытянул руки вперед. Я не стал дожидаться второго приглашения - заранее приготовленная веревка сразу обвила руки уголовника.

      - Ты только не убивай, ладно? - он заискивающе посмотрел мне в глаза. - Мы же тебе ничего не сделали? И с Сычом вам ссориться не след - за нас он тут всех прикончит!

      - Не грози, - я усадил его на землю.

      Череп заставил второго перевернуться на живот и связал ему руки за спиной. Потом критически оглядел свою работу и подошел к нам:

      - Я оставил ему жизнь - раз ты так хочешь.

      Охотник вскользь прокомментировал все действия и, скрестив ноги, сам уселся возле моего пленника. Тот испуганно посмотрел на него:

      - Значит, правду ребята говорили? Тут настоящие дикари есть, да? А куда же мы тогда попали?

      - Не туда, куда надо, это уж верно… Лучше, уж прямо на небо, - я иронично бросил, усаживаясь поудобнее и делая знак появившейся Ульдэ приблизиться, но оставаться в кустах. Мы видели только троих - но кто мог поручиться за то, что не придут еще несколько?

      - Жить всем хочется… Нет, а все-таки - вы кто? Мы и так перелаялись, гадая, что тут случилось - словно из преисподней, какие-то твари повылезали, а еще и люди все, странные!

      - Это, скорее, вы из преисподней. Никогда не думал, что увижу столько зэков на свободе.

      - Ааа… Ну да, да… Нас много! - он осекся, явно не зная, как себя вести.

      Нужно было выяснить, есть ли еще бандиты поблизости. Мы на время оставили обоих связанных на попечение незаметной, по-прежнему скрывающейся в зарослях, Ульдэ, и направились к испуганно столпившимся женщинам. Я подозвал одну и спросил:

      - Вы откуда?

      Она ответила, боязливо поглядывая на лежавших уголовников:

      - Из поселка, на озере… А ты кто?

      - Так я и думал. Я - Дар. Я был у вас несколько раз. Раньше жил в городе, теперь возле реки. Мы из форта, что у двух скал.

      Она вздохнула с облегчением:

      - Слышала. Помнится, ты приходил с двумя такими молоденькими девочками?

      - Они и сейчас со мной. А что происходит у вас? Работаете на этих? Сколько людей вас здесь сторожит? Должен, кто ни будь, прийти еще?

      Она в сердцах плюнула и махнула рукой: