Нашествие (Черная масть)

      - Он им и остался, - спокойно ответил Череп. - Но он сам учил всех сдерживать свои чувства. Ты зря смотришь на меня так, в моем сердце не меньше горечи, чем у твоих плачущих жен... Просто глаза Черепа разучились плакать - их выжгло, когда вся его семья сгорела на его глазах!

      - Прости меня.

      Он махнул рукой в сторону:

      - Прошлое... У тебя, насколько я знаю, тоже все погибли? Или, не так?

      Я проглотил комок, внезапно поднявшийся к горлу:

      - Я не знаю. Они далеко, за тысячи километров отсюда. Теперь это так много, что понадобиться несколько жизней, чтобы туда дойти… Да мне и не выйти отсюда - мы все зажаты на этом клочке земли, в большой долине!

      - Ты уверен?

      Я с вопросом посмотрел на охотника. Он невозмутимо сорвал травинку и принялся ее жевать.

      - Ты хотел что-то сказать?

      - Дар сам знает ответ. Откуда могли появиться уголовники? Этот сброд в синих куртках? Их так много, почти столько же, сколько людей в озерном поселке. И они не такие, как мы. У многих еще относительно сохранилась одежда, обувь, а лица не так обожжены новым солнцем. Знаешь ли ты, что это означает?

      - Только то, что они имели возможность, где-то переждать зиму и весну.

      - И все?

      - А что еще?

      - А то, что они откуда-то должны были прийти!

      Я отрицательно мотнул головой:

      - Нет, Череп. Они не из-за хребта или реки. Сова пытался найти проход. Он говорил мне, что напрасно исходил множество ущелий в горах - прохода нет!

      - Сова ходил там давно. А толчки происходят постоянно. Откуда тогда появляются новые животные в долине и предгорьях? И банда, она что, перелетела по воздуху? Если так, то за хребтом живут иначе… Но Череп не слышал гула вертолетов - стало быть, эти твари пришли пешком. И у большей части землистые и бледные лица, словно они полжизни провели в могилах! Знаешь, о чем это говорит? Зэки находились в убежище…

      Череп прекратил жевать и выплюнул травинку на землю:

      - Добавлю, что они вряд ли смогли пройти через болота. Такой отряд невозможно не заметить. И Синюю переплыть - тоже. Остаются горы. А теперь сложи два и два… Лица серые, одежка рваная, но с кучей заплаток. Из оружия - металлические штыри, ножи, самострелы. В долине таких не делают. Их много. Все говорит только об одном.

      - Где-то в горах есть Зона?

      - Скорее всего. Скажем точнее - была. Этим - повезло выжить. Надо полагать, что охране так не подфартило… Правда, про уран или тому подобное мне слышать не доводилось. А держать такую прорву зэков просто так… Туннель?

      - По слухам, бандиты не говорят никому, откуда пришли. А если и обсуждают меж собой - то шепотом.

      - Может быть, следует попросить сказать погромче?

      Я усмехнулся, внезапно догадавшись, почему Череп решил вдруг заговорить со мной. Он прямо намекал, что мы могли бы узнать все, что нас интересует, расспросив кого ни будь, из пришлых…

      - А ты сам - пытался?

      - Нет. Зэки не видели меня. Но Череп наслышан о том, что творится в поселках - кровь и крики людей видны и слышны издалека!

      Он произнес это без эмоций, как о чем-то, само собой, разумеющемся.

      - А что решил для себя Череп? Он не сталкивался с уголовниками? Сыч приходил и к нам, он знает об этом?

      - Да. Сова рассказал мне. Сыч будет мстить, это плохо кончится для твоего форта.

      - У нас есть оружие, Череп. И мы владеем им не хуже уголовников!

      - И не лучше. В итоге - вас всех перебьют. Их много, - он равнодушно посмотрел на меня.

      - Тогда, зачем все это? Ты хотел поговорить со мной - о чем?

      Он криво улыбнулся - обожженное лицо перекосилось ужасной маской, и я невольно отшатнулся…

      - Вот почему… Ульдэ, я слышал, собирается переселиться к тебе в форт, это так? Возможно, что и я последую ее примеру… Люди Сыча могут гоняться за мной годами, но в горах и прерии много места, им не выследить одинокого охотника, даже если они будут прочесывать леса всю жизнь. А смерти я не боюсь. Если ты не против - то, выражаясь языком Совы! - Череп может составить компанию Дару на тропе войны! Но, не оттого, что его трогают чьи-то несчастья. Будь люди в поселках смелее - они давно бы сами прогнали синих. Мне… Почти все равно, что с ними станется…

      - Тогда, зачем?

      Он опустил голову и глухо произнес:

      - Я не дикий пес, бредущий, куда глаза глядят… Я - человек, хоть и превратившийся в пугало. Мне можно не доставать оружие - от одного моего лица любой впадает в ступор. И ты - не исключение… Но я не могу так больше. Я помогу вам, а ты - поможешь мне вернуться к людям!

      - Ты ведь и сам можешь это сделать, причем тут я?

      Он выпрямился и сверкнул покрасневшими глазами - без ресниц и бровей они являли собой ужасное зрелище…