Нашествие Тьмы

Всадники пустыни, хотя и двинулись сперва навстречу приближающейся колонне, в конце концов отступили. Даже присутствие шагуна не давало им достаточного преимущества против столь многочисленного войска. Путь к бегству лежал неподалеку от Рагнарсона. Шагун, в темном как ночь бурнусе, был легкой мишенью. Единственная стрела, выпущенная из лука, который мало кто из мужчин мог натянуть, помчалась столь быстро, что полет ее был почти невидим, пробив навылет череп шагуна.

Браги долго наблюдал, как всадники галопом мчатся прочь. Не пройдет и часа, и от них не останется и следа. Они появлялись и исчезали, словно песчаные бури их родной земли, непредсказуемые и разрушительные.

– Хей! – крикнул Насмешник, когда Браги подбежал к нему. – Как обычно, я, старый толстый напыщенный дурень, верил, что прибуду вовремя, чтобы спасти задницу моего друга, пользующегося славой великого воина, но, как это обычно бывает, осажденного ближайшим сборищем паралитиков. И то же самое следует признать перед всеми собравшимися…

– Кстати, о них, – прервал его Рагнарсон. – Где ты откопал этот сброд?

– С помощью магии, – улыбнулся толстяк. – Я, могущественный чародей, чья слава внушает страх всему миру, вышел ночью в лес, сплясал голышом против хода солнца вокруг тисового дерева, воскурил дьявольские благовония, призвал легионы демонов…

– Вот уж воистину – ничто его не изменит. Вся его похвальба – что зимний ветер, – сказал мужчина еще более могучего телосложения, чем Рагнарсон, сидевший на гигантском сивом коне. На плечи его падали длинные спутанные волосы, из-под бороды скалились почерневшие зубы.

– Хаакен! Как поживаешь, дьявол тебя побери? Что ты тут делаешь?

Хаакен Черный Клык был молочным братом Рагнарсона.

– Набирал рекрутов. Теперь двигаюсь на юг.

В трезвом состоянии Черный Клык был столь же немногословен, как Насмешник – словоохотлив.

– Я так и думал, что ты там. Вместе с Рескирдом и Рольфом. Кстати, о Рольфе – он появился вчера, на три четверти мертвый, а за ним явилась та банда.

– Гм, – пробормотал Черный Клык. – Нехорошо. Не ожидал, что они так быстро всполошатся. Думал, только в следующем году.

– О чем ты болтаешь?

– Пусть Рольф тебе объяснит.

– Он не может. Возможно, он уже никогда ничего не объяснит. Насмешник, ты взял с собой Непанту? Нам нужна врачебная помощь.

Прежде чем толстяк успел ответить, вмешался Черный Клык:

– Она не приехала. Я одолжу своего лекаря.

Рагнарсон нахмурился.

– Он вполне хорош. Молодой парень с жаждой путешествий. Ладно, где нам разбить лагерь? Похоже, твоим пшеничным полям и без того досталось.

– Гм… на восточном пастбище, возле мельницы. Мне хотелось бы, чтобы моя скотина оставалась рядом с домом, пока все не закончится. – Однако он не был уверен, хватит ли всем места. Обоз Черного Клыка все еще выходил из леса, повозка за повозкой. Все это напоминало великое переселение народов. – Хаакен, ты что, сюда привел целую армию?

– Четыре сотни конных и столько же пеших.

– Но женщины и дети…

– Похоже, до тебя не дошло. У нас в Тролледингии проблемы. Похоже на гражданскую войну. Власть претендента слабеет, фальшивые союзники его покидают. Ночные нападения на внутренних границах. Многие, подобно этим людям, кого бы они ни поддерживали – его или старую династию, не хотят иметь с этим ничего общего.

По той же причине, когда их семья погибла во время гражданской войны, принесшей претенденту трон Тролледингии, Рагнарсон и Черный Клык много лет назад перебрались через Крачнодьянские горы.

– Не так давно я получил письмо от военного министра, – сказал Рагнарсон. – Он хотел знать, почему этой весной не было нападений, и подозревал, что, возможно, намечается нечто вроде Рингерика. Теперь понимаю – все остались по домам, чтобы не спускать глаз с соседей.

– Примерно так. Некоторые решили попытать счастья с нами.

– Что с Гильдией? Вряд ли им понравится, что вы путешествуете под ее знаменами. А Итаския не захочет, чтобы тролледингцы бродили по ее территории.

– Я обо всем позаботился, за все заплатил. Каждый мужчина – член Гильдии, по крайней мере почетный. Все идет по правилам. Мы не можем оставить позади врагов.

– Может, объяснишь?

– Позже, если Рольф этого не сделает. Не послать ли нам к нему доктора?

– Верно. Насмешник! Забери его в дом. А я помогу Хаакену разместить всю эту толпу. Вы ехали всю ночь?

– Мы должны были успеть вовремя. Я думал послать конницу вперед, но они все равно не поспели бы до темноты, впрочем я сомневался, что до утра что-то произойдет.

– Истинная правда. И мы вам рады.

III. Послание от друга

Рольф ненадолго пришел в себя, когда врач, впрочем сомневавшийся, что осталась хоть какая-то надежда, вытащил стрелу. Поездка была слишком долгой и утомительной, и вонзившееся древко цеплялось за деревья. Прешка увидел обеспокоенные лица, и губы его изогнулись в слабой улыбке.

– Мне не следовало… ехать… – прошептал он. – Глупец… Не мог удержаться… чтобы еще раз не попробовать…

– Тихо! – встревоженно приказала Элана, поправляя подушки.

– Браги… Во вьюках… письмо… Гаруна… – Он снова лишился чувств.