Нашествие Тьмы

Семеро старых нордменов окружали королеву, словно худые седые волки перепуганную лань. В глазах ее стояли слезы, и понятно было, что она уже готовилась подписать документ. Триумф, который увидел Рагнарсон на лицах министров, пока они еще не повернулись в его сторону, ясно давал понять, что подозрения оправдались. Ее запугали до такой степени, что она намеревалась отречься от престола. Сделав три быстрых шага вперед, он ударил наконечником пики плашмя по документу, в одно мгновение оттолкнул министров, разорвал бумагу и швырнул в камин.

– Стража! – крикнул Линдведель.

– Заткни пасть, старый стервятник! – рявкнул Рагнарсон, вытаскивая меч. – Или я вырежу тебе новую – дюйма на четыре пониже. – Он вернулся к дверям, запер их на замок и наложил засов, жалея, что с ним нет нескольких тролледингцев. Придется поторопиться. – Эй вы, марш к стене!

Он встал рядом с королевой. Гнев в ее взгляде боролся с благодарностью. Браги грозно посмотрел на министра, украдкой пробиравшегося к дверям.

– Будь я помоложе, я бы тебя…

– Тогда от твоей задницы ничего бы не осталось. Я еще не встречал нордмена, который без посторонней помощи зарезал бы цыпленка. Поступим цивилизованно. Позволим даме принять решение по ее собственной воле.

Их яростные взгляды предвещали неприятности. Вскоре начнутся заговоры с целью устранения чужака, защищающего чужую королеву.

– Как получилось, что ты пришел вовремя? – прошептала королева.

– Только что явился мой друг, – тихо ответил он. – Из лагеря Водички. Я хотел сообщить тебе о том, что он рассказал. А обнаружив, что попасть сюда не так-то просто, я подумал, что старые стервятники могут что-то замышлять.

– Это настолько важно?

– Шагун Водички мертв, сам Водичка сошел с ума, войско же его выкосила болезнь. Люди дезертируют. Мой товарищ Драконобой расположил свои силы к западу от него, создав нечто вроде наковальни, на которой я могу разбить Водичку, словно молотом. Утром начну затягивать петлю.

– Ты слишком себя мучаешь. Убиваешь себя. Тебе нужно немного отдохнуть.

– Отдыхают между войнами, – пробормотал он. – Нам нельзя расслабляться. Слишком многое еще не решено. А стервятники из Шинсана все еще сидят на утесах Капенрунга.

– Ты не станешь дожидаться своего товарища… Черного Клыка?

– Нет. Но он скоро будет здесь. В любом случае я не намерен ввязываться в драку, хочу лишь загнать Водичку в невыгодное положение.

– Соотношение сил не в твою пользу.

– Соотношение сил не имеет значения. Ты все еще хочешь сбежать? Отказаться от всего, когда перед нами замерцала искорка надежды?

– Не знаю. Я не создана для этого. Для интриг, войн.

– Обещаю: если это будет в моих силах, я не оставлю тебя, пока не смогу предложить тебе самое спокойное из всех Малых королевств. Даже если мне придется оставить после себя мятежников, свисающих с каждого дерева, словно яблоки.

– Но ведь ты наемник. И у тебя есть семья и дом, – по крайней мере, так мне говорили.

Прозвучало ли в ее словах разочарование?

– У меня нет дома, пока сторонники Грейфеллса обладают хотя бы каплей власти. Как насчет моего назначения?

– Они никогда не согласятся.

– Поспорим? – Он повернулся к министрам. – Ее величество желает вашего согласия на присвоение мне титула маршала Кавелина.

Министры побагровели, что-то невнятно бормоча.

– Никогда! – каркнул лорд Линдведель. – Ни один низкорожденный чужак…

– В таком случае мы вас повесим и назначим новых министров.

Двери затрещали. Министры оживились. Рагнарсон знал, что в состоянии подчинить их своей воле здесь и сейчас, но как насовсем отбить у них охоту к вражде? Гарун наверняка выбрал бы самое простое решение – перебил бы всех.

– Ты не посмеешь!

Снаружи ломали двери.

– Еще как посмею. Вас обвинят в измене. Полагаю, ее величество поддержит меня.

Под лезвиями топоров от дверей полетели щепки. Королева слегка коснулась его плеча:

– Видимость решает все. Отойди в угол, будто защищаешь меня.

Она сделала свой выбор.

Улыбнувшись, он поступил, как она сказала. Она прильнула к его левому боку в классической позе благородной девицы, ищущей защиты у своего покровителя. И лорд Линдведель сдался.

– Ладно, дьявол бы вас всех побрал! Подготовьте документы.

Браги застыл в той же позе, чтобы их успели увидеть Гьердрум и солдаты королевы. Именно таким нечестным способом он завоевал их лояльность.

IV. Вызов

Землю покрывал тонкий слой похожего на иней снега, отбрасывавший рубиновые отблески в свете зари. Порывистый холодный ветер шевелил голые ветви деревьев. Браги сидел на вздрагивавшей лошади у края леса и глядел на дорогу, которая извивалась по склону холма, скрывавшего лагерь Водички. Вместе с ним были неугомонный Насмешник и полтора десятка солдат – его собственных и из войска королевы. Насмешник дул в дрожащие ладони, ругая себя за внезапное желание отправиться в поле.