Нашествие Тьмы

Рагнарсон уже неделю хитрым образом выводил войска на позиции. Он надеялся, что припертый к стене Водичка решит капитулировать, тем самым дав возможность избежать людских потерь. Весной на счету будет каждый солдат. На севере перекрывали дорогу на Волстокин Черный Клык и Ааринг с тролледингцами и итаскийцами. Сэр Андвбур, временно принявший командование королевскими войсками и дворцовой гвардией, перекрывал пути на восток. На юге стоял Альтенкирк с одиннадцатью сотнями вессонцев и марена-димура. Лес за спиной Водички удерживали Драконобой и Прешка. Уже с позавчерашнего дня все стояли на обозначенных позициях. Солдатам обеспечили спокойный ночной отдых и множество еды… На этот раз Рагнарсон решил не спешить. Предстоящее сражение – ключевое, а ему, чтобы стать настоящим маршалом Кавелина, важно было не только победить, но победить красиво.

– Давай двигайся, – сказал он Насмешнику.

Толстяк вонзил пятки в бока нового осла. Он вызвался добровольцем на поиски Гаруна и должен был объехать зону военных действий. Можно было также рассчитывать, что он узнает исход сражения еще до того, как минует последние посты Драконобоя. Вдобавок он вез послание для семьи Водички.

– Приведи ее, – обратился он ко второму своему спутнику.

Вопреки его советам и возражениям других сторонников, королева решила его сопровождать. Несколько минут спустя она была уже рядом, закутанная в меха, скрывавшие плохо подогнанную кольчугу. Видно было, что вся она кипит от возбуждения. Рагнарсон кивнул:

– Начинаем.

Он пришпорил коня. Королева двинулась следом, поравнявшись с ним. Отряд шел колонной по двое. Рагнарсон чувствовал, как сердце колотится в груди, а в душе все переворачивается. Внезапно его охватили сомнения. Самую ли подходящую стратегию он избрал? Наверняка то был лучший способ погасить слухи, будто он избегает командования в первых рядах, но… А если Водичка не примет вызов?

Он наклонился к королеве:

– Если ты будешь править с такой же настойчивостью и упорством, с которыми сейчас идешь в бой, то…

Он почувствовал легкое прикосновение ее бедра к своему. Ему показалось, будто ее лошадь слегка приблизилась к его коню. Он вспомнил, как они точно так же ехали с Эланой, а со всех сторон их подстерегали смертельные опасности.

– Ты прекрасная женщина, – пробормотал он вымученный комплимент, а затем, осмелев, заметил: – Тебе не следует так рисковать. Если ты попадешь в плен…

Она посмотрела на него, ее лицо чуть покраснело. Неужели ему удалось ее разгневать?

– Маршал, – заявила она, – я женщина. Благородного происхождения, королева по супружеству с давно умершим человеком и командир по стечению обстоятельств. Но тем не менее – я женщина.

Он понял ее – и выводы, к которым пришел, потрясли его куда больше, чем все, что могло их ожидать по другую сторону холма. Они как раз поднялись на его вершину.

– Ты уверена, что гонцы уже выехали?

Ранее он попросил ее разослать приказы всем нордменам, чтобы они под угрозой изгнания или смерти официально подтвердили свою верность королеве. Известия о сегодняшних событиях должны были пойти следом за гонцами, показывая, кого удалось убедить, а кто обречен.

– Да, – слегка раздраженно ответила она.

Он окинул взглядом лагерь. Водичка перестроил его по имперскому образцу, окружив окопами и защитными валами. Сооружались башни для лучников. Потребовалось две атаки, чтобы стало понятно: он оказался не на привале.

– Флаги! – крикнул через плечо Рагнарсон.

Их заметили.

Герб династии Криф затрепетал на ветру рядом с белым флагом парламентера. Рагнарсон вел свой отряд, пока они не подъехали на расстояние выстрела из хорошего итаскийского лука. Самый подходящий момент, чтобы появился кто-то из негодяев Грейфеллса. Ждать пришлось долго. Наконец открылись ближайшие ворота и выехали всадники.

– Как раз сейчас, – обратился Рагнарсон к королеве, – самое время, чтобы ты поняла разницу между образом мысли моим и Гаруна. Он бы подал некий зловещий знак, и наши лучники перестреляли бы их, словно уток. Гарун всегда с ходу вцепляется в горло.

Водички среди всадников не было.

– Впечатление такое, будто они год провели в осаде, – заметила королева.

Она прожила достаточно долго, чтобы помнить горькие времена осады на родной земле.

Рагнарсон дал знак переводчику. Обычный волстокинский язык не слишком отличался от языка марена-димура. Правящие классы, однако, говорили на другом диалекте. Состав отряда был смешанным и включал нескольких высших офицеров армии Волстокина, нескольких советников Эль-Мюрида, перебежчиков из Кавелина и человека с луком, похожего на итаскийца. Кавелинец узнал королеву и что-то возбужденно пробормотал товарищам.

– Скажи им, что у нас дело к Водичке, – обратился Рагнарсон к переводчику.

В качестве общего языка представители высших классов использовали хеллин-даймиельский.

– Я буду говорить от имени короля Водички, – ответил офицер, бегло владевший итаскийским. – Переводчик не нужен. Я командор королевского двора, сенешаль сэр Фарас Скарна из Лиолиоса.