Нашествие Тьмы

Со временем Браги перестал тосковать по итаскийскому поместью. Военный министр писал, что пройдет еще немало времени, прежде чем он сможет вернуться. Силы сторонников Грейфеллса нисколько не ослабли. Тем временем Бевольд Лиф трудился не покладая рук, перестраивая и улучшая поместье. Рагнарсон же готовился к роли крупной рыбы в новом маленьком пруду. Впереди у него была передышка перед тем, как бин Юсиф вновь использует его в роли приманки.

III. Претендент

Наследный принц Гайя-Ланге играл в саду деда, когда появился человек с ястребиным лицом. Мальчик удивился, но не испугался, подумав лишь о том, как смуглый незнакомец сумел миновать стражу.

– Ты кто?

– Как и ты, мой принц, – Король без Трона. – Худой мужчина присел и поцеловал мальчика в обе щеки. – Прости. В мире есть вещи поважнее принцев.

Поднявшись, он исчез столь же бесшумно, как и появился. Мальчик поднес руки к щекам, дотронулся до мест, где их коснулись губы незнакомца. На лице его застыло озадаченное выражение.

Ладони его все еще прижимались к щекам, не изменилось и выражение лица, когда сердце перестало биться.

То был еще один вечер перед ночью Аллернмас.

IV. Смерть на приеме

Мелькнув тенью среди других теней, смуглый человек лишь на мгновение появился в комнате, где разливали вино для глав сторонников Грейфеллса, которые встретились, перед тем как захватить трон Итаскии. В каждый графин он влил несколько золотистых капель.

Для итаскийских похоронных дел мастеров хватило работы на неделю.

V. Дитя осени

Подобно черному духу, явившемуся на крыльях завывавшей над замком Криф бури, смуглый человек миновал покои маршала и его жены, затем покои королевы – и вошел в дверь, ведшую в комнату принцессы. Сонные стражники так и не узнали о том, что он здесь побывал. Девочка спала при свете свечи, разметав золотистые волосы по лазурным подушкам и выставив из-под одеяла маленькую руку. Именно на нее он опорожнил содержимое небольшой шкатулки. Паук был не больше горошины.

Смуглый уколол ее ладонь иглой. Она сжала кулачок.

Смерть пришла незаметно, в полной тишине. Девочка так и не проснулась.

– Дитя октября, – пробормотал он. – Дитя осени, дитя Империи Ужаса. Пусть тебе больше повезет в стране теней.

Прежде чем он задул свечу и ушел, на лице его промелькнула тень безграничной грусти. По темной морщинистой щеке скатилась единственная слеза, выдавая то человеческое, что еще в нем осталось.

Нашествие Тьмы

1 980–989 годы от основания империи Ильказара О Шин, Эхелеб

Женщина кричала при каждой схватке. Снаружи завывал демон, царапая когтями стены. Внезапно он взревел, словно раненый слон, и изо всех сил обрушился на дверь, так что затрещали толстые доски. По лицу врача стекали крупные капли пота, он дрожал, словно пойманный в силки кролик. Кожа его стала мертвенно-серой.

– Ну, давай же! – рявкнул отец ребенка.

– Господин!..

– Делай, что положено!

Осада, в которой они оказались, похоже, нисколько не волновала Ну Ли Си. Он не допускал даже мысли о том, что страх может охватить его или тех, кто ему прислуживал. Будущий властитель всего Шинсана не осмеливался выдать хотя бы тень чувств, которые тервола могли бы счесть признаком слабости.

Однако врач все еще медлил. Он оказался в безнадежном положении, в котором не мог выиграть. Демон пытался разрушить магию, защищавшую операционную. Внутри яростно метался его хозяин – мать не могла нормально родить, так как ребенок оказался чересчур крупным. Женщина была подругой врача, и тот сомневался, что она переживет операцию. Единственным помощником, которого ему разрешили оставить, была его дочь. Вряд ли четырнадцатилетняя девушка готова к подобному…

Хуже того, были и другие свидетели. Рядом стояли двое тервола, опираясь о стену. Чародеи-генералы, командовавшие армиями Шинсана и составлявшие его аристократию, ждали исхода экспериментов Принца-Дракона.

Целью их являлся ребенок, который должен был вырасти в обладающего сверхчеловеческой силой и умениями солдата – существо хоть и мыслящее, но неспособное развиваться как личность, зато полностью невосприимчивое к магии, благодаря которой врагу иногда удавалось подчинить себе воинов противника.

– Режь, – тихо сказал Ну Ли Си, и в голосе его отчетливо прозвучало: «Ибо иначе…», – пока мой брат не придумал что-нибудь поизобретательнее.

На протяжении тысячелетия Ну Ли Си и его брат-близнец Йо Си сражались за власть над Шинсаном. Спор продолжался с тех самых пор, когда они убили отца Туана Хуа, основателя Шинсана.

– Скальпель, – сказал врач столь тихо, что его едва было слышно.

Он окинул взглядом тесную операционную. Тервола стояли, опершись о стену, – неподвижные, напоминая в своих масках и мантиях безжизненные статуи. Лицо Ну Ли Си искажал гнев. Врач понял, что Принц-Дракон ожидает неудачи.

Уже в одиннадцатый раз Принц использовал для эксперимента собственное семя. Предыдущие десять попыток закончились ничем. Из этого нетрудно было сделать выводы относительно его мужской силы…