Нашествие Тьмы

В конце концов остались только Там, Лан, Тран, Кван, Ло и еще старый ветеран из Семнадцатого легиона. По крайней мере год они прятались в пещерах Верхнего Махая. Постепенно к О Шину в Махай начали приходить люди – сперва солдаты из преданных офицерами легионов, а потом обычные граждане и крестьяне, бежавшие из домов и городов, уничтоженных в результате атак Принцессы-Демона.

Лорд Ву, хотя намного уступал Мгле во владении Силой, обрел славу дьявола. Первый тервола Мглы, Чинь, мог победить его, но не уничтожить.

О Шин отдавал новобранцев под начало Трана, который с их помощью играл в партизанскую войну. Тактика его была далека от общепринятой, но оказалась не менее действенной. Враг пролил немало крови на каменистую почву Махая.

Там научился жить в постоянном движении, нанося удар там, где враг меньше всего этого ожидал. Он научился командовать, полагаться на собственное суждение и волю, доверять своей интуиции, военному мнению Трана и оценкам, которые давал людям Лан. В горниле ночных вылазок выплавилось его умение контролировать Силу и превосходно ею владеть. Он научился выживать во враждебном мире.

Он действительно стал О Шином.

Однако со временем попытки Мглы выследить его и убить потеряли прежний энтузиазм. Будучи чересчур уверенной в том, что Шинсан у нее в руках и время лишь способствует гибели восточной группировки, она с тервола ввязалась во внешние конфликты, жадно пожирая мелкие государства у границ Шинсана.

Без прежнего равновесия и власти Принцев-Чудотворцев Шинсан стал другим. События ускорились. Терпение и выдержка сменились спешкой и алчностью. От былого образа действий, мыслей и веры ничего не осталось.

В течение года вместо шестерых их стало тридцать тысяч – больше, чем мог прокормить бесплодный Махай. Крестьяне и граждане получали боевую подготовку в поле, отчаянно сражаясь за жизнь вместе со своим принцем.

– Пора в путь, – объявил однажды утром Там командирам. Казалось комичным, что он командует капитанами намного его старше. – Переберемся в лес Мьенмин – он больше подходит для боевого стиля Трана.

Лорд Чинь постепенно овладевал ситуацией, используя полуразумных летучих мышей, чтобы найти и выследить солдат Трана. Еду можно было украсть, но не спрятать.

Старые чародеи готовились к тысячемильному маршу. Мудрости О Шина никто не оспаривал.

На границе Махая их встретили отряды Мглы. Столкновения продолжались во время всего долгого марша. Треть войска О Шина погибла, форсируя Таофу под Яань-Чи, в холмах Цуюн. Сражение длилось три дня. Чары полностью уничтожили холмы, и под конец казалось, что О Шин на этот раз превратится в воспоминание и его рискованная игра завершится поражением. Там, однако, удвоил ставку и вызвал тварей из преисподней, которых отваживались призывать лишь немногие тервола. Войско Мглы потерпело крах.

По мере того как расходились известия, под сотнями чудовищных масок удивленно поднимались брови. Чинь побежден? Мальчишкой и лесным жителем, не обученными военному искусству? Шесть легионов побеждены полуобученными крестьянами при поддержке остатков наголову разбитых войск?

Тервола не особо нравилась дочь Йо Си, и они были недовольны, что ими правит женщина. В Мьенмин проникали небольшие группы тайных посланников, и то один, то другой тервола предлагал разорвать поспешно заключенный союз, если О Шин еще раз нанесет принцессе столь же значительное поражение.

Захват власти вовсе не являлся целью жизни Тама – на кону стояло его собственное выживание. Чинь был не знавшим устали охотником, а О Шин все еще рассуждал как преследуемый зверь, когда в его жизни снова появился Ву.

Тервола Мглы убедили ее вторгнуться в Эскалон, который, однако, отнюдь не был беззащитным буферным государством. К ним присоединились соблюдавшие нейтралитет тервола, составлявшие большую часть их касты, – экспансия была древней политикой государства. Ход войны им не понравился – Эскалон оказался чересчур силен и упрям. Мгла не обладала особым даром стратега, и ее яростные удары обращали в прах легионы.

В Шинсане, как и повсюду, солдат не считали кормом для Костлявой. Тервола любили расходовать людей не больше, чем скупец – свое состояние. Чтобы подготовить хорошего солдата, требовалось двадцать лет, и раздобыть ему замену из-за временного барьера не позволяло даже колдовство.

Предвидя проблемы, за год до этого они начали обучать больше новобранцев, и все же пройдет еще десять лет, прежде чем те будут готовы по-настоящему. Теперь они наблюдали, как безрассудно тратятся их сила и богатство, и все больше кипели от возмущения, готового вылиться в бунт. Ву и Фэн ждали лишь подходящей минуты, чтобы обрести преимущество.

– Нет! – возражал Там. – Я пока не готов.

– Мы тоже не готовы, – жаловался Тран. – Вы потратите впустую то немногое, что нам удалось собрать.

– Сейчас или никогда! – рявкнул Фэн.

Лорд Ву стал убеждать О Шина, и тот согласился, придавленный его авторитетом и древней мудростью. Трану предстояло выбрать подходящее время.