Нашествие Тьмы

Ляонтун представлял собой гнездо парадоксов и контрастов. Когда-то он был столицей небольшого королевства, но сто лет назад пришел лорд Ву и его Семнадцатый легион. Ляонтун стал сторожевой заставой, охраняющей окраину империи, – его хозяйство полностью зависело от военных. Враги угомонились, и это привело сюда поселенцев, а позднее и торговцев, однако власть войска оставалась без изменений. Тервола, жившие значительно дольше обычных людей, во времена принцев стали терпеливыми завоевателями. Не важно, занимало это день или столетие – шаг за шагом они расширяли свое влияние, пока не победили окончательно. Они знали, что так или иначе переживут врагов, не обладающих властью, которая могла хотя бы сравниться с Силой тервола.

Последних врагов Ву, ханьчиньцев, стерли с лица земли. Границы его владений переместились столь далеко на восток, что Семнадцатому легиону вскоре предстояло сменить дислокацию. После чего Ляонтун перестанет походить на пограничную цитадель.

Сам лорд Ву был полной загадкой. Без малейших колебаний и без капли милосердия он мог вырезать под корень целый народ, но подданные называли его Ву Милосердным. Тран поинтересовался – почему так?

– Если честно, – ответил Ло, – потому, что он заботится о подданных так же, как крестьянин заботится о быках. И по тем же самым причинам. Поставь себя на место крестьянина.

Теперь Тран понял. Для бедняка бык – самое ценное имущество, что вспахивает землю и таскает тяжести.

– Нет, – сказал чуть позже Ло, когда Лан подошел слишком близко к городским воротам. И мягко направил мальчишек к стоявшей в сердце Ляонтуна цитадели Ву, расположившейся на вершине голой базальтовой скалы – там, где до возникновения Шинсана был монастырь.

Ло был отменным стражем – с ним клетка казалась невидимой. Впрочем, вскоре Там уже и сам бы не сбился с пути. Лорд Ву направил его на обучение к тервола, что должно было стать основой его последующих притязаний на трон Дракона. Ло и дальше сопровождал его повсюду, однако ему редко приходилось проявлять власть.

Главными наставниками Тама были избранный по имени Кван и кандидат по имени Чиан, претенденты-тервола, которым предстояло стать членами чародейской знати Шинсана. Оба были старше Ло, к тому же обладали могущественной Силой. Квану оставалось лишь несколько лет до того, чтобы стать полноправным тервола, и судьба его была решена. Будущее Чиана пока оставалось неясным, по крайней мере до тех пор, пока тервола не наделят его статусом избранного. Однако шансы у него были прекрасные, учитывая могущественное покровительство лорда Ву.

В обучении Тама принимали участие и тервола из восточных легионов, включая самого Ву. Ученик был плодом их тайного тщеславия.

Претендентов, обычно сыновей самих тервола, отбирали по степени врожденного владения Силой, после чего учили полностью подчинять ее себе.

Там потряс наставников. За несколько недель он интуитивно научился тому, на что большинству претендентов требовались годы. Первые его трюки, вроде сотворения светящихся шаров, поразили Лана и Трана.

– Его отец – Принц-Чудотворец, – невозмутимо заметил Ло.

Шло время. Магия Тама постепенно меняла свою суть, все реже служа забавам и фокусам. Но, несмотря на все его успехи, нетерпение наставников росло – словно близился неминуемый ужасный финал.

– Естественно, тебя хотят использовать, – ответил Тран на неожиданно наивный вопрос. – Никто никогда этого не скрывал. Только не позволяй им сделать из тебя марионетку.

– Мне с ними никогда не сравниться.

Там не мог превзойти ни Квана, ни Чиана, хотя обладал куда большим врожденным талантом.

– Верно. И не забывай – будь хитер и проницателен. Иначе тебя ждет судьба, которую они уготовили твоему отцу.

Он все больше желал власти – и виной тому была кровь, которая текла в его жилах.

– Лорд Ву, – спросил как-то раз Там, – я могу иногда выходить наружу? Уже много месяцев я не покидал цитадели.

– Быть О Шином – значит быть обреченным на одиночество, – ответил Ву. Сняв маску саранчи, он взял руки Тама в свои. – Все это ради твоей безопасности. Если тебя найдут агенты принцев, ты умрешь.

Несмотря на это, Там не мог найти себе места. В числе прочего тоску вызывало отношение к нему мелких сошек. Они насмешливо отдавали ему положенные почести, воспринимая как О Шина, только когда поблизости был Ву. Иногда его задирали, словно уличного сироту. Лишь когда Тран разбил несколько черепов, издевательства стали более утонченными.

Когда Тама повысили до кандидата, бюрократы попытались разлучить его с братом и Траном. Придя в ярость, он наслал демона-фамильяра на главного мучителя, по имени Тэн, и отказался учиться дальше. В конце концов пришлось вмешаться Ву, который допросил всех, кто ежедневно общался с Тамом, и многие ушли от него с посеревшими лицами. Затем он позвал к себе Тама.

– Больше я вмешиваться не стану, – гневно заявил он. – Ты должен научиться ладить с Тэнами. Они – часть жизни. Помни – даже Принцы-Чудотворцы терпеть не могут Тэнов. Похоже, лишь такие, как они, становятся чиновниками.