Нашествие Тьмы

Непанта и Вартлоккур отскочили друг от друга. Перед ними стоял Насмешник, уперев руки в боки и ощерив зубы. Его смуглое лицо еще больше потемнело от гнева. Вероятно, неожиданно восстав из мертвых, он примирился со смертью без особых душевных переживаний.

Непанта полностью забыла об ужасе, который охватил ее при мысли о собственной смерти. Она не чувствовала ничего, кроме вины и страха – перед мужем и за него.

– В чем проблема? – спросил Насмешник. – Неужели я, простофиля, известный глупец и шут, которым вертит как угодно неверная жена, мог повредить хоть волосок на ее голове? Горе мне! Сама мысль об этом потрясает меня до глубины моей кретинской души!

При этих его словах Непанта лишь еще больше почувствовала себя шлюхой.

– Кто ее убил? – требовательно спросил Вартлоккур. – Это вопрос судьбы, – попытался объяснить он.

Насмешник не собирался его слушать. Непанта подозревала, что он еще до конца не осознал, в каком отчаянном положении оказался, и окончательная истина еще на него не снизошла.

Бормоча что-то себе под нос, в комнату вошел сгорбленный старик, словно согнувшийся под тяжестью тысячелетий. Осторожно обойдя невидимую клетку, он положил на стол тяжелый сверток.

Наступила гробовая тишина.

Принцы Востока следили за ним голодным взглядом, словно волки, неожиданно заметившие особенно аппетитную добычу. Они затараторили наперебой, умоляя о помощи.

Искоса взглянув на них, старик усмехнулся, затем посмотрел на четыре тела, покачал головой и вернулся к своему свертку.

– Звездный Всадник, – пробормотал Вартлоккур, испуганный и ошеломленный. – Почему из всех людей на свете здесь появился именно он?

Тот же вопрос пришел в голову и всем остальным. Принцы Востока, узнав новоприбывшего, погрузились в напряженное молчание.

– Вот тот, кто, несмотря ни на что, старше и сообразительнее меня, – пробормотал Старец.

В голосе его прозвучали такие странные нотки, что Вартлоккур бросил на него подозрительный взгляд.

Старик что-то сказал, обращаясь к своему Рогу. Последовала ослепительная вспышка, а когда ко всем вернулось зрение, рядом со Звездным Всадником стояли два комплекта высоких стальных доспехов в стиле барокко.

– Его живые статуи, – тихо сказал Вартлоккур.

К востоку от гор М’Ханд, у берега моря Сейдар, существовало покрытое тайной место, называвшееся Местом Тысячи Железных Статуй. Считалось, что его создал Звездный Всадник в качестве убежища, в котором он всегда мог укрыться и где хранились его тайны. Ни одному чародею не удалось до сих пор постичь магию, пробуждающую живые статуи, стерегущие таинственное место.

– Тела, – сказал Звездный Всадник. – Положите их там.

Он показал на пол перед собой. Без каких-либо усилий два темных создания перенесли трупы, затем неподвижно встали у стены, вновь превратившись в мертвые статуи.

– Что он делает? – спросила Непанта.

Старец и Насмешник подошли ближе к ней и Вартлоккуру, осторожно переглядываясь.

– Думаю, он собирается нас оживить, – ответил Старец, в голосе которого чувствовалась надежда. Он неуверенно посмотрел на остальных. – Но почему?

Йо Си и Ну Ли Си пришли к тому же выводу.

– Забудь о мертвых! – кричали они. – Позаботься о живых!

– Освободи нас, – закончил Ну Ли Си.

Звездный Всадник пробормотал что-то в свой Рог, налагая заклятие на каждое тело, прежде чем уделить хотя бы толику внимания братьям. Наконец он остановился перед ними, слегка наклонив голову:

– Вы знаете, кто я? И кто вы в моих глазах? И вы все еще хотите, чтобы я вам помог? – Повернувшись к Рогу, он добавил: – Они жадны и порочны.

Жадны и порочны. Современная легенда гласила, что со времен, вдвое превосходивших возраст Старца, это странное создание ходило по земле, иногда показываясь людям. Никто не знал, почему ему дали такое имя, никто не знал его истинных целей, но каждое его появление знаменовало собой крутой поворот в ходе исторических событий. У Звездного Всадника было еще одно прозвище – Старый Пройдоха.

Кем он был? Откуда взялся? И почему вмешивался в дела людей?

В соответствии с недавней теорией ученых из Хеллин-Даймиеля он являлся орудием закона или справедливости, на что указывали многие известные исторические факты.

И сейчас он тоже выбрал эту роль, пытаясь довести чудовищных принцев Востока, преступления которых относились еще ко временам, когда Ильказар был молод, до того, чтобы они сами попросили поступить с ними по справедливости. Он провоцировал их, оспаривал их способности, играл на их страхах и в конце концов добился своего.

– Справедливость? – радостно засмеялся он. – Что ж, я дам вам попробовать справедливости!