Насколько прочно Основание

— Сам по себе Ключ действительно не что иное, как пресс-папье, — сказал он трезво, — но в сочетании с Камнем он становится чем-то другим. Лучший способ, которым я могу описать его, — это… хранилище видений.

Мерлин выпрямился в кресле, выражение его лица внезапно стало напряженным.

— Отец, у меня никогда не было возможности по-настоящему осмотреть Камень. Я просто предположил, что он заполнял лишь небольшую часть посоха вашего скипетра. Но это не все, не так ли?

— Нет, это не так, — подтвердил Уилсин. — Он заполняет почти всю длину посоха, и его можно снять. Когда это сделано, он соединяется с Ключом. Его нижний конец неразрывно цепляется за плоскую поверхность Ключа, как будто они стали единым целым, и их может освободить друг от друга только тот, кто знает правильную команду. — Его глаза внимательно следили за Мерлином. — Должен ли я предположить, что вы знаете, как это работает и почему?

— Чтобы быть уверенным, я должен был бы изучить их оба, — ответил Мерлин, — но я достаточно уверен, что среди инструкций, оставленных вашей семье, был ритуал, который регулярно подвергал Камень воздействию прямых солнечных лучей, верно? — Уилсин кивнул, и Мерлин пожал плечами. — То, что это делало, отец, заключалось в том, чтобы зарядить — наделить силой — Камень. Со временем вы точно поймете, о чем я говорю. На данный момент просто примите тот факт, что в этом процессе нет ничего демонического или божественного; это простой вопрос физики.

— В любом случае, то, что вы называете Ключом, — это модуль памяти, цельный кусок молекулярной схемы. Вы могли бы выстрелить в него из пушки, не причинив ему вреда, и эта единственная сфера, которую вы описали, могла бы легко содержать все знания во всех библиотеках всей империи Чарис и даже осталось бы свободное место. Проблема в том, чтобы считать запись, а для этого вам нужен источник питания. Поэтому я вполне уверен, что, когда вы полностью снимаете Камень со скипетра, его длина, которая «соединяется с Ключом», не светится так, как остальная часть, верно?

— Правильно. — Уилсин кивнул.

— Конечно. — Мерлин покачал головой. — Это переходник, отец. Он забирает энергию, которую вы накопили в Камне, и передает ее в модуль памяти. И когда это происходит, модуль проецирует изображения, не так ли?

— Именно это он делает, — мрачно сказал Уилсин, — и если бы вы не продемонстрировали свой «комм» и его способность генерировать «голограммы», я бы никогда не поверил ни одному слову, которое кто-либо из вас сказал мне. Потому что, знаете ли, я видел изображение самого «святого Шулера'. Я слышал его голос. До этого самого дня я верил — глубоко и искренне верил, — что меня и мою семью непосредственно коснулся перст Божий. И я бы все равно поверил в это… если бы вы только что не показали мне точно такое же «видение», которое лгало моей семье в течение девяти столетий.

Мерлин сидел молча долгие, неподвижные мгновения. Ему никогда не приходило в голову, что кто-то, связанный с Храмом, может обладать таким артефактом. И все же теперь, когда он знал, он также понял, что удар, нанесенный правдой Пайтиру Уилсину, был даже более жестоким, чем все, что она нанесла кому-либо другому. Вера молодого шулерита была такой уверенной, такой полной, потому что он знал, что был в самом присутствии Бога… или, по крайней мере, в присутствии одного из Божьих архангелов. Теперь он знал, как горько предали его и всю его семью на самом деле — знал, что его отец и дядя пошли на смерть, соблазненные и обманутые тем самым видением, которое солгало и ему тоже.

В этот момент собственная душа Мерлина возопила против того, что было сделано — что он сделал — с Пайтиром Уилсином. Как можно ожидать, что любое смертное существо будет иметь дело с чем-то подобным? Как могла любая вера, любое убеждение не превратиться во что-то горькое, холодное и ненавистное после осознания такого глубокого, такого полного и такого личного предательства?

— Сын мой, — тихо сказал Майкел Стейнэр в тишине с печальным выражением лица, — я понимаю причины вашей боли. Я сомневаюсь, что могу по-настоящему представить его глубину, но я понимаю его причину. И я полагаю, что могу, по крайней мере, представить, до какой степени вы теперь должны подвергать сомнению все, что вы когда-либо знали или во что когда-либо верили — не только о Церкви, и не только об «архангелах», но и обо всем. О себе, о Боге, о том, как много из того, что вы чувствовали, было исключительно результатом обмана. О том, как вы могли быть настолько глупы, чтобы быть обманутыми, и как столько поколений вашей семьи могли посвятить себя — пожертвовать собой — лжи, которую вы только что обнаружили. По-другому и быть не может.

Уилсин посмотрел на него, и архиепископ мягко покачал головой.