Наследие старой цыганки

— Потому что сейчас мы идём вовсе не напрямик, чего вы, скорее всего, не заметили, а поднимаемся по спирали. Просто радиус коридора такой большой, что вам кажется, что мы просто идём вверх.

— Я бы никогда и не подумала, что мы совершаем круги, — подтвердила девочка, и друзья с ней согласились.

— Я сам узнал об этом не сразу, — признался Астор, — только когда пленники, работавшие здесь задолго до меня, рассказали мне обо всём.

— А тут, в шахтах, есть охранники, или за вами никто не следит во время работы?

— Иногда к нам из города спускаются проверяющие, но не уверен, что сегодня кто-нибудь сюда заглянет.

— Почему? — поинтересовалась Эстель.

— У короля скоро состоится свадьба, буквально со дня на день, и он решил устроить пиршество для всех своих слуг и стражей, ну и, конечно же, для знати. Я случайно узнал об этом от стражей, когда они спускались к нам в прошлый раз.

— Интересно, — задумался Артур, — в Понтее назревают восстания, а король собирается в это время играть свадьбу. Зачем он это делает?

— Никто не знает, — пожал плечами Астор, продолжая освещать путь лампой с жиром гульфуса. — Возможно, что у Мертэя нет наследника, а он хочет, чтобы его потомки продолжали властвовать в подводном царстве.

— Звучит довольно убедительно, — откликнулась Эсти, — во всяком случае, сейчас ни к чему забивать голову подобными мыслями, не это сейчас главное.

Дети чувствовали, что ноги начинают болеть от долгой ходьбы, но Астор, словно почувствовав усталость друзей, сообщил:

— Сейчас мы выйдем к трём пещерам.

— Что это значит? — спросил Брис, впервые подавший голос за долгое время хождения по спирально поднимающемуся коридору.

— Если мы выберем центральный вход, то через пять минут выйдем на внутригорное плато, где сейчас должны быть все пленники.

— Как же хорошо, что мы наконец-то добрались, — облегчённо вздохнула Эстель.

Артур был настроен не так позитивно, как подруга.

— Ты хотела сказать, что мы почти добрались, — поправил он её. — Кто знает, что ещё может с нами здесь случиться.

Эстель собиралась возразить приятелю, когда дети упёрлись в стену, в которой было три тёмных хода, но не успела вымолвить ни слова. Астор, увидев, что девочка вот-вот откроет рот, резко поднял руку, свободную от лампы, вверх, дав ей знак, чтобы она молчала. Девочка тот час же прикрыла рот и поняла, почему новый друг так насторожился. Дети услышали чьи-то голоса, приближающиеся из одного из тоннелей. Ни Артур, ни Эстель, ни тем более малыш Брис не смогли понять, откуда именно доносятся голоса — из какого коридора, но Астор быстро смекнул:

— Идёмте, — шёпотом указал он, потянув приятелей к левому проходу в стене.

Друзья безропотно последовали за Астором, который ускорил шаг. Лишь отойдя от входа в пещеру на несколько десятков метров, Астор замедлил шаг и повернулся к ребятам.

— Уф, чуть не попались, — выдохнул он, запыхавшись от быстрой ходьбы.

— Кто это были? — спросил Артур.

— Стражи. Наверное, они каким-то образом узнали о том, что в бездну проникли посторонние, и решили пойти узнать, что там у Кракена происходит.

— Мы уже можем вернуться?

— Не думаю, что нам стоит это делать, — отвечал Астор. — Мы можем пройти и этим тоннелем, но затратим на несколько минут дольше. Этот коридор уже до того разработали в поисках золота, что стены его истончились, и по нему никто давно не ходит, так что тут нас вряд ли кто-то будет искать.

— Ты не боишься, что эту пещеру может засыпать? — с опаской спросила Эстель.

— Я уже ходил по ней, и со мной ничего страшного не случилось.

Астор вновь повёл за собой ребят, которые нервно вздрагивали при малейших шорохах, создаваемых скатывающимися по стенам камнями. Детей, за исключением лишь самого Астора, не покидало чувство, что пещера вот-вот обрушится, так как в воде, наполнявшей коридор, чувствовалась вибрация, создаваемая её качающимися сводами. Ребята не жаловались на это другу, чтобы не показаться трусами, и чтобы скорее пройти этот злополучный участок пути. Эсти и Артур понимали, что лучше рискнуть пройтись по опасной пещере, чем повстречать на своей дороге слуг злого короля. Брис, который шёл сразу же за парнем, трудившимся на этих шахтах, не чувствовал той опасности, которую пытались скрыть его старшие друзья. Напротив, уверенность Астора, что всё пройдёт хорошо, передалась малышу.

Когда впереди забрезжил светлый овал выхода из пещеры, Астор повесил лампу на выступ в стене и предупредил друзей:

— Мы пришли. Там, за выходом из тоннеля, плато, на котором сейчас ждут мои друзья. Я выйду первым и предупрежу их, что привёл ещё людей, а вы пока подождите тут, хорошо?

Дети согласно кивнули, и парень прошёл через округлый выход из пещеры в широкую подводную галерею, накрытую вершиной скалы. Прошло лишь полминуты, когда Астор вновь появился перед ребятами.

— Пойдёмте, я представлю вас своим друзьям.