Наследие старой цыганки

Один за другим корабли пошли на дно. Королева Зимерии — Гралика, была на одной шхуне с Ноэль, но из-за юного возраста решила не брать под своё командование отряд воинов, хотя и принимала ранее участие в нескольких крупных сражениях, сумев проявить смелость и находчивость. Едва оказавшись на дне океана, люди увидели множество монстров, похожих на больших осьминогов, вот только щупальца у них были короче, и на огромных мордах были ротовые отверстия, зияющие чернотой. Так же Ноэль быстро отметила про себя, что на них уставились огромные полулюди-полукрабы, по два метра ростом каждый, выпучив свои глаза с удивлением и враждебностью. Ни Ноэль, ни кто-либо из команды не знали, что это форки, которые совсем плохо видят как в воде, так и на суше. На самом деле, форки могли лишь чуять, что на их территорию вторглись чужаки, но всё равно, вид их был настолько пугающим, что у северной правительницы, у королевы и у всех остальных побежали мурашки, и вовсе не от холодной морской воды, а от страха. В остальном же, местность вокруг оказалась довольно пустынной: никаких признаков цивилизации поблизости не было. Ноэль решила, что это даже к лучшему, ведь им будет легче проследить за тем, чтобы никто не сбежал в город и не сообщил об их прибытии королю.

— В бой! — закричала Ноэль, поднимаясь с песка, на котором растянулись почти все, свалившись с кораблей во время их удара о дно.

Поначалу, осьминоги и форки оторопели от вида несущихся на них вооружённых мечами и арбалетами людей. Лишь когда первая стрела, выпущенная Строком, поразила насмерть форка, поднялось волнение и гул бешенства и злобы. Осьминоги резво двинулись на людей, пытаясь окружить их в кольцо, но отряд Ноэль сумел порубить чудищ, не давая загнать их в центр круга. Гралика заметила, что один форк пытается покинуть поле боя, чтобы вернуться в город и доложить о нападении королю или войскам морского правителя.

— Стреляйте в него! — указала она одному из воинов, вооружённых арбалетом. — Нельзя дать ему уйти!

Противник был сражён одним метким выстрелом, но действия хитрого форка послужили примером для остальных монстров. Не менее дюжины чудищ, как полукрабов, так и осьминогов, стали расползаться по разным сторонам, пытаясь таким образом разделить армию противника на более мелкие отряды, с которыми было бы легче расправиться. Это вызвало некоторое замешательство среди отрядов освободителей, поскольку Ноэль не сразу сообразила, как следует поступить.

— Стреляйте в них! — скомандовала она. — Не расходитесь, они только этого и ждут.

Воины с арбалетами сумели поразить пытавшихся сбежать в город монстров. Теми же, кто продолжал пытаться сомкнуть армию с земли в круг, занялись меченосцы. Когда почти все монстры были перебиты, в основном благодаря стрелкам, и исход битвы стал очевиден, в армии Ноэль не было ни одного убитого бойца, те же, кто получил какие-либо повреждения в ходе боя, были вылечены магической силой воительницы. Истребив осьминогов и форков, отряды двинулись в ту сторону, куда собирался бежать полукраб, первым решившийся покинуть поле боя и доложить о вторжении чужаков своему королю.

— Нужно держать ухо востро и следить, чтобы никто нас не увидел, — предупредила Ноэль армию. — Мы можем разделиться и следовать друг за другом отрядами, чтобы на случай того, если нас заметят и схватят, часть воинов осталась на свободе и сумела продолжить миссию.

Эту идею не поддержала Гралика, возразив:

— Я думаю, что лучше и впредь держаться вместе. Общими силами мы сможем отбить нападение врага.

Строк заметил:

— К тому же, у нас есть арбалеты, а с ними мы сможем поразить морских чудовищ прежде, чем они к нам приблизятся.

— Хорошо, — согласилась северная графиня, — ваши мысли верны и справедливы.

Путь по подводной пустыне растянулся на несколько часов. Солнце стало клониться к закату, стало темнеть, когда на горизонте показался город, окружённый с одной стороны холмами. Отряды остановились, и воители стали решать, как им незаметно проникнуть в город и где спрятаться. Королева Зимерии Гралика предложила послать в город разведчиков, чтобы они изучили обстановку и затем сообщили, что к чему. Все поддержали юную правительницу. Ноэль решила, что стоит отправить в город кого-то одновременно сильного и не вызывающего подозрений, чтобы в случае опасности он смог сам себя выпутать из беды, и чтобы не привлекал излишнего внимания. Бертран предложил себя, но Ноэль не согласилась, сказав, что он сразу же обратит на себя вниманием и своей внешностью, отнюдь не смахивающей на угнетённого раба, и своими исполинскими габаритами.

— Я готов пойти, — предложил Строк. — Кроме того, у меня есть пара кинжалов, которые я всегда ношу за поясом, так что сумею расправиться с парой-тройкой чудищ, если потребуется.

— Могу и я пойти с ним? — спросила Гралика. — Если потребуется изображать из себя униженную и оскорблённую рабыню, я с этим справлюсь. Во мне ещё остались повадки и чувства оборванки, коей я раньше была.

Ноэль улыбнулась искренности девушки: