Наследие старой цыганки

Лучи солнца, вставшего над океаном, ещё не могли пробиться в морское царство, а отряды северной воительницы уже вышли в путь. Кастор, который довольно хорошо знал Понтею, предложил обойти город стороной. На то, чтобы сделать круг и обогнуть опасный участок, потребовалось около пары часов. Отряды под командованием Ноэль оказались у гор, про которые Кастор рассказал новым союзникам при подходе. От парня все узнали, что в пещерах граф держит будущих рабов, чтобы они стали послушными работниками, беспрекословно выполняющими все указания своего властелина.

— Входы в пещеры охраняют форки, они почти полностью слепы, так что не представляют особой опасности. Мы легко сможем пробраться мимо них.

— А что, если мы попытаемся заглянуть в пещеры и освободить пленников? — спросила Гралика. — Мы уже сумели дать отпор отряду морских тварей, справимся и на этот раз.

— Это должно получиться, — воодушевился Кастор, чья уверенность сразу передалась всем. — Чем больше нас будет, тем мы будем сильнее. К тому же, я слышал, что здесь держат мятежников, которые хотели двинуться в Кирну против короля, но кто-то их предал, так что многие попали в заточение или были отправлены на работы в шахты и на плантации.

Обогнув склон растянувшейся горы, путники увидели нескольких похожих на огромных крабов монстров. Солнце взошло над океаном достаточно высоко, чтобы его лучи могли проникнуть в толщу воды и осветить подводное царство, представив морских обитателей в их подлинном виде. Все сразу признали в стражах пещер тех чудищ, с которыми им пришлось сражаться при первой встрече с посланниками Мертэя на морском дне. Полукрабы-полулюди медленно передвигались, маяча почти у самого входа одной из пещер. Бертран предложил:

— Их не так уж много. Я уверен, что при помощи арбалетов мы с одного раза сможем избавиться от всех них.

Строк недолго посовещался со своими стрелками, договорившись, кто кого берёт на прицел, после чего несколько стрел одновременно были выпущены лучниками в сторону стражей — все они замертво полегли на песок, не успев даже понять, что пришли чужие.

— Будьте внимательны, — предупредил Кастор, — кто-то из стражей может скрываться в пещере. Держите оружие наготове.

Ноэль достала меч из ножен, показав пример для воинов, и первой шагнула в тёмный коридор.

После нескольких минут блуждания по потёмкам, Джером Благой — король острова Арсло, первым заметил свечение впереди, хоть и шёл не в первых рядах. Вскоре отряды вышли к освещённой лампой небольшой площадке, в стены которой были вделаны решётки. Из темноты доносилось чьё-то дыхание, так что Ноэль громко спросила:

— Вы слышите меня?

— Да, — отвечал голос, принадлежавший мужчине, — мы вас слышим. Пожалуйста, выпустите нас, кто бы вы ни были.

— Для этого мы и пришли, чтобы освободить вас, — отвечала воительница. — Отойдите подальше от решётки, я сейчас попытаюсь разрубить прутья.

В клетке послышались шаркающие шаги нескольких человек, после чего графиня северного графства замахнулась мечом и ударила им по прутьям решётки, покоробив один из железных стержней. Ноэль ударила ещё раз и выбила прут, за ним последовал следующий, и в решётке образовалась достаточно широкая дыра, чтобы через неё мог протиснуться человек. Из темноты вышли трое мужчин, самому старшему из которых было около пятисот лет по зимерийским меркам, младший же был ровесником королевы или чуть старше.

— Спасибо, что спасли нас, — поблагодарил старший, — мы уже не надеялись, что нас кто-то успеет вытащить отсюда до того, как мы станем послушными рабами Мертэя.

— Я заметил, что мы провели ночь и встретили рассвет здесь, в долине, но с нами так ничего и не произошло, — сказал самый младший из освобождённых пленников, которого звали Делдоном. — Похоже, что заклятие Долины Забвения ослабло, или вовсе спало.

— Интересно, почему так произошло? — вслух задумался Кастор. — Ещё недавно ко двору графа Альбиноша продолжали прибывать новые рабы с начисто промытыми мозгами…

— Какая разница, что стряслось с этим заклятием? — заметил Джером Благой. — Главное, что вы не подверглись чарам, а почему так произошло, уже не имеет значения.

Кастор лишь покачал головой в знак несогласия с королём, но промолчал. Пленники предложили своим освободителям пройтись по всем пещерам и выпустить остальных невольников. В одной из пещер отряд наткнулся на девушку по имени Эгма, которую сразу узнали некоторые из ранее освобождённых рабов. Девушка была в клетке со своей маленькой дочерью, которой было не более трёх лет на вид.

— Спасибо, — поблагодарила девушка своих освободителей. — Недавно сюда заходили ребята и обещали освободить меня, вернувшись с подмогой. Могу я сейчас увидеть их?

— О ком вы говорите? — Ноэль не могла понять, каких детей имеет в виду зачинщица восстания. — Кто к вам приходил?

Девушка не могла точно ответить, так как не видела лиц юных героев, но ей удалось вспомнить имя девочки, с которой она говорила.

— Их было трое, девочку звали Эстель.

Все сразу догадались, что Эсти была в пещерах с Артуром и с ещё одним неизвестным другом. Гралика спросила: