Наследие старой цыганки

— Остались, — подтвердила она, — и я надеюсь, что останутся навсегда. Конечно, Гралика, ты можешь пойти с этим юношей.

Королева поблагодарила северную графиню Греданолокосса и дала наставления Стралдо — своему помощнику в управлении Зимерией:

— Пока меня не будет, ты будешь выполнять указания госпожи Ноэль.

Юная королева и сын оружейника пошли в сторону города, в котором медленно стали зажигаться огни в окнах домов. Никто из них и не подозревал, что свет зажигают дети и старики, так как все взрослые работоспособные люди трудятся на короля и графа города. Это им пока лишь предстояло узнать. Ноэль со своими отрядами осталась ждать возвращения юных друзей там же, устроившись на привал прямо на песке, при этом продолжая оставаться настороженной и внимательной ко всему, что происходит вокруг. Пока солнце совсем не скрылось за океаном, под воду проникало достаточно света, чтобы видеть огромный дворец на краю большого города. Ноэль решила, что это и есть дворец короля Мертэя. Ей хотелось поднять армию и ринуться на ничего не подозревающую свиту морского короля, чтобы застать их врасплох, но она понимала, что это было бы слишком рискованно и неоправданно.

Когда стало совсем темно, и вокруг почти ничего нельзя было разглядеть, кроме огней окон вдали, Ноэль и некоторые воины услышали приближающиеся к ним голоса. Бертран вскочил на ноги и достал меч, его примеру последовали остальные, посчитав, что это приближаются посланники Мертэя.

— Это мы, — послышался голос Гралики, — и мы привели кое-кого.

Во мраке Ноэль сумела разглядеть рядом с королевой и Строком мальчика, на вид лет двенадцати.

— Это Кастор, — представила Гралика незнакомца, опередив все вопросы со стороны воительницы и кузнеца, которые стояли ближе всех к пришедшим, — он работает при дворе графа этого города.

— Это так, — подтвердил мальчик, — я и мои родители трудимся на жемчужных плантациях графа Альбиноша.

— Это его дворец возвышается на окраине города? — смекнул Бертран.

— Да, — кивнул Кастор. — Мне нужно вам кое-что рассказать. Это касается ваших друзей — Соланж и ребят.

Когда парень назвал имя принцессы магии, все были очень удивлены.

— Они здесь, в городе? — сразу поинтересовалась королева. — С ними всё в порядке?

— Да, они сейчас во дворце. Графу стало известно, что Соланж волшебница, поэтому он хочет отправить её и всех остальных, кто прибыл с ней, на женитьбу короля, чтобы они развлекали гостей фокусами. Завтра утром их повезут в столицу.

— Мы можем с ними увидеться? — спросил Стралдо. — Совет Соланж нам бы сейчас очень пригодился.

— Это невозможно, — покачал головой Кастор. — Вернее, возможно, но крайне рискованно. Лучше этого не делать, дворец очень хорошо охраняется. Мне удаётся покидать пределы плантации лишь изредка, чтобы повидать младшего брата, но…

Тут голос парня сорвался и все поняли, что что-то стряслось.

— Но сегодня я его не нашёл, — закончил Кастор фразу, нервно сглотнув ком, вставший в горле. — Брис, мой брат, ещё совсем маленький, поэтому его, как и остальных детей, не готовых работать в тяжёлых условиях, не стали забирать. Этой ночью, когда я встретил Гралику и Стралдо, мы вместе решили зайти домой и забрать брата. Я хотел, чтобы вы позаботились о нём, ведь мне нужно быть с родителями. Я единственный, кто может за ними присматривать, после того, как они провели ночь в Долине Забвения и стали пешками графа.

Все заинтересовались, что это за долина, и как она влияет на тех, кто провёл в ней ночь. Мальчик рассказал им о заклятии долины, растянувшейся от города и до самой столицы королевства. После этого, Ноэль предложила ребёнку остаться с ними и не возвращаться во двор графа Альбиноша. Кастор сперва отказался, сославшись на то, что не может оставить родителей без внимания, но когда воительница сообщила, что совсем скоро, возможно уже в ближайшие дни, армия освобождения нанесёт удар по тирании Мертэя, мальчик согласился. Обсудив всё как следует, Ноэль и все остальные решили на рассвете выдвинуться в столицу, чтобы там встретиться с Соланж и друзьями, которых должны будут доставить на торжества по случаю свадьбы короля. Кастор был очень расстроен пропажей своего младшего братика, так что Гралика, которая искренне сочувствовала мальчику, как и все остальные, дала ему слово, что они во что бы то ни стало отыщут малыша.

— Если мы останемся на ночь здесь, в такой близи от города, мы будем в безопасности, или лучше где-нибудь укрыться? — спросил Стралдо.

— Раз мы собираемся на рассвете двинуться в Кирну, то можем заночевать тут, — отвечал Кастор, — это безопасно.

Устроившись прямо на песке, королева и её подданные стали дожидаться утра. Единственной, кто не смогла сомкнуть глаз на протяжении всей ночи, была Ноэль: она размышляла, что стоит предпринять по прибытии в столицу, чтобы как-то суметь привлечь внимание Соланж и ребят, которые будут завтра там же.