Наследие старой цыганки

— Они не говорили, куда собираются отправиться из пещер?

— Они сказали, что пойдут в столицу.

— Мы как раз направляемся туда, — подметила Ноэль. — Эгма, вы проводите нас? Я уверена, что с вашей помощью мы окажемся в столице гораздо быстрее, нежели будем сами блуждать в поисках безопасного пути.

Кастор обиженно буркнул:

— Я тоже знаю дорогу.

Сказал он это не слишком громко, чтобы не отвлекать внимание взрослых на себя, но Гралика и Бертран его всё-таки услышали. Кузнец предложил:

— Пусть Эгма ведёт нас вперёд, а Кастор будет следить, чтобы на нас никто не напал с разных сторон.

— Да, — поддержала Гралика, — в пути мы будем более уязвимы, так что этот парень будет следить за нашей безопасностью.

Гордый за своё новое назначение мальчик пообещал, что будет внимательно смотреть по сторонам, чтобы не дать врагу возможности подкрасться со стороны города или с флангов. Эгма со своими сподвижниками повела новых друзей к столице Понтеи самым кратчайшим путём — тем же, которым ранее следовали Артур, Эсти и Брис.

В дороге с путниками ничего не случилось, и они смогли добраться до въезда в Кирну. Солнце медленно ползло к закату, когда впереди показалась песчаная насыпь, на которой стояла стена города. Верхняя её часть представляла собой полую ёмкость, окаймлявшую весь периметр столицы, заполненную каким-то люминесцирующим веществом. Даже не смотря на продолжавшие поступать в толщу океана солнечные лучи, от густой жидкости излучался свет.

— Что это такое? — спросил Джером, обращаясь к девушке, чью маленькую дочь нёс на руках, так как девочка устала. — Это крепостная стена?

— Да, — подтвердила Эгма, — но она служит так же для защиты от хищников. Столица стоит в довольно неспокойном месте: раньше это была излюбленная территория гульфусов — главных хищников королевства. Мертэй построил город и обнёс его стеной, по которой протекает жир этих хищных рыб, который мы используем для освещения наших жилищ.

— Теперь понятно, что за светлые полосы мы видели на морском дне, когда плыли на остров Куадан, — догадался Бертран. — Давайте подумаем, как нам проникнуть в город незамеченными.

Во время обсуждения дальнейших планов, Стралдо заметил на песке следы, ведущие куда-то вниз, под склон, и исчезающие в сгущающихся сумерках.

— А что находится там, под городом? — он указал на спуск холма, на котором стояла Кирна.

— Там находятся шахты, на которых трудятся рабы короля, — отвечала Эгма. — Я уверена, что там есть наши сподвижники.

Ноэль добавила:

— А я более чем уверена, что теперь нашими сподвижниками являются все здравомыслящие жители Понтеи, не успевшие попасть под влияние короля и его свиты.

Эгма и все остальные согласились с северной воительницей. Предводительница освободительного движения сказала:

— Я хочу спуститься к шахтам и вызволить своих людей. Кто пойдёт со мной?

Желающих помочь девушке оказалось много, но Эгма выбрала лишь Бертрана и Стралдо. Джерому Благому, который всё ещё держал её маленькую дочь на руках, девушка велела проводить всех к воротам города и попытаться незаметно проникнуть за городскую стену.

— Поскольку все сейчас заняты подготовкой к королевской свадьбе, охраной ворот, ведущих в город, мало кто заинтересован. Вам не составит труда расправиться с парой-тройкой стражников.

— Не беспокойся, Эгма, — заверил Уильям Ланкастер, — в былые годы мне приводилось проворачивать и более рискованные трюки, так что мы справимся с задачей. Но скажи, как вы потом узнаете, где мы укрылись в городе?

— Оставьте какой-нибудь знак, — ответила девушка, уже начав спускаться к шахтам.

Стралдо и кузнец последовали за храброй девушкой, обнажив мечи. Пройдя несколько метров, юноша бросил взгляд назад и увидел, что отряд освобождения двинулся к городской стене. Стралдо вздохнул, предвкушая что-то неприятное: в этот момент ему хотелось быть рядом с королевой, чтобы защищать её от возможной опасности в лице стражников, охраняющих ворота в столицу.

— Смотрите, — тихо указала девушка вниз по песчаной гряде, — там стражники короля.

Действительно, вход в пещеры, представлявший собой торчащие из песка скалы, высотой всего в два метра, охранялся тремя стражниками.

— Странно, что их так мало, — буркнул кузнец с недоверием. — Вдруг они просекли, что мы направляемся к ним, и решили устроить нам засаду?

— Не думаю, — тихо ответила Эгма, смахнув рукой длинные пряди волос в сторону от лица, чтобы лучше осмотреться, — я никого больше вокруг не вижу.