Наследие времени. Секунда до

— Мы здесь, Джоан, — услышала она так громко, будто Уилл находился за спиной.

— Где? — Она начала вертеть головой.

— С кем ты опять говоришь? — Эрик поймал ее взгляд.

— Ты что, не слышал? Уильям сказал, что они здесь.

Поняв, что он и вправду не слышал, она заволновалась.

Они немного вернулись назад. Возле прилавка с фруктами увидели, как Уилл смеется и выбирает себе что-то на перекус. Джоан быстро зашагала к нему.

— Ты звал меня! Я слышала, как ты кричал, что вы здесь, — подойдя к нему со спины, она сказала это так резко, что Уилл выронил персик.

— О чем это ты? — недоуменно поинтересовался Фред. — Мы были здесь, никто тебя не звал.

— Но я слышала его голос, это был точно Уилл!

Прохожие стали оборачиваться.

— Я был здесь, Джо. Фред сказал, что здесь библиотека рядом. Я хотел позвать тебя туда, ведь ты так много раз говорила, что мечтаешь увидеть тысячи книг. Но вы сами пришли к нам, пока мы тут выбирали, чем бы перекусить, — Уилл оправдывался, словно в чем-то провинился.

— Тебе просто показалось. Давайте уже вместе пройдемся дальше, — Эрик немного расстроился, но снова сдержал эмоции.

Вчетвером было веселее, но Уилл и Джоан все время переглядывались.

Чувство, что нужно в библиотеку, не покидало Джоан. Ее словно манило туда, но в этот раз у нее получилось воздержаться, и с этого момента прогулка по городу прошла беззаботно и радостно. Знатные дамы в сопровождении ухажеров приветствовали их и улыбались. Без вуали мир вокруг был гораздо красочнее, и повязка на лице облегчила ей жизнь, за что Джоан была безумно благодарна Эрику и Фреду.

Они посетили королевскую конюшню, где находились элрогские вороные и другие породы лошадей. Альтаона, по приказу Джоан, выводили на прогулки только в руках, чтобы он не терял форму. Все по-прежнему восхищались красотой и грацией Альтаона при таком массивном теле. Джоан до сих пор не верила, что это чудо принадлежало ей, и, отбросив мысли о том, чтобы снова прокатиться по дивным красотам территории королевства, она просто кормила верного жеребца яблоками, взятыми у Уилла.

Уилл был не очень доволен, но сказал, что только ради лошади он пожертвует яблоками, подмигнув Джоан. Тоска снова стала омрачать ее мысли: она ждала, когда же вернется лучший друг Уилла и поможет справиться с тем, что навалилось на ее голову. Говорить открыто, что скучает по Гаррету, она не могла. Мысли о нем помогали самой справляться с шепотом и видениями.

Страх, что Гаррет не вернется, досаждал все больше, но в его верности она не сомневалась, поэтому продолжала угощать Альтаона и гладить его по широкой шее. Эрику нравилось смотреть на них. Он даже перестал думать о том, как вернуть власть над этой лошадью, настолько хорошо они ладили.

Колокол, который ориентировался по песочным и солнечным часам, забил четыре раза, а значит, пора было возвращаться к замку, чтобы подготовиться ко встрече с королем. Вернувшись, Эрик приказал слугам набрать ванну для Джоан и вымыть ее длинные волосы, но, не дождавшись окончания процедур, пришел в банную сам.

Несколько девушек кружили над огромной ванной, в которой, облокотившись о стенку, лежала его жена. Одна служанка подливала горячей воды и пахнущие масла, другая сидела в воде и терла мочалкой ноги Джоан, а третья уже расчесывала чистые мокрые волосы, которые достала из воды.

— Оставьте нас, — приказал он.

— Но я еще не закончила, — с упреком посмотрела она на него, а служанки уже поспешно удалялись из комнаты, поклонившись принцу.

— Ты прекрасно выглядишь, — подметил он, рассматривая обнаженные части тела, не покрытые водой, от которой шел пар.

Подойдя к ней, он осторожно развязал повязку на лице. Отложив ее на стол, начал раздеваться.

— Что ты делаешь? — строго спросила она.

— Ты же не против, если я присоединюсь? — Не дождавшись ответа, он уже закинул одну ногу в воду. — Ты ведь не сможешь избегать нашего уединения вечно?

— Я тебе еще не разрешала даже прикасаться ко мне, — тон не смягчился.

— А если прикоснусь, убьешь меня? — Он нежно провел по ее шее пальцами.

— Нет. Я не могу тебя убить.

— Ты же сама понимаешь, что мы должны, — прошептал он на ухо, и его рука скользнула под воду, поглаживая женское бедро.

— Так ты это делаешь только ради долга? — Она резко остановила пальцы рукой, а второй схватила его за подбородок и подвела вплотную к своему лицу.

— Конечно нет. Просто ты все время избегаешь этого, — растерянно забормотал он. — Нам нужны наследники, Джоан.

Она оттолкнула его и встала, чтобы выйти из ванной.

Он, раздосадованный от своей глупости, нервно приглаживал влажной рукой волосы, наблюдая за ней. Быть так близко к цели и потерять все из-за своей болтливости, которая раньше только помогала ему в общении с женщинами, но только не с ней. Он и не думал, что это может как-то обидеть ее, но женщины сами придумывали проблему, а с Джоан всегда было еще сложнее. Но теперь, по крайней мере, уже весь замок знает, что они вместе принимают ванну, а значит, никаких подозрений о проблемах в отношениях не будет.