Наследник престола

Альберт отказался, заверив, что не выйдет из боя, пока не побьет Тяпу. Боцман похвалил его; психологическая подготовка удалась. Когда они зашли за кочегарку, там уже стояли старшие воспитанники – человек десять. Среди них был Тяпа. Разминался прыжками на месте. Он был здорово накачан, мышцы на его теле напрягались, как пружины. Увидев Альберта, Тяпа усмехнулся, желая, очевидно, вызвать в нем страх. Но Альберт равнодушно окинул его голый торс, и в глазах его не было страха.

Майский вечер был теплым. Крепко пахло смородиновыми кустами, растущими вдоль забора. Солнце уже скрылось. На березах невесело чирикали воробьи. Альберту подумалось, что они заранее отпевают поражение Тяпы. Мысль была приятная, и он улыбнулся.

Раздевшись до пояса, он по сухим опилкам вошел в круг, отмеченный для поединка. Вошел и Тяпа. Кочеты выставили «на шухер» двух шкетов, чтобы они при появлении воспитателей подали сигнал свистом. Бой начался.

Приблизившись к Альберту, Тяпа снова усмехнулся. Альберт рванулся вперед, но ударить первым не решился. Тяпа почувствовал его нерешительность, восторжествовал. Он размахнулся, чтобы ударить Альберта, но Альберт ловко увернулся. Тяпу разозлил промах, и он начал массированную атаку кулаками, наступая на Альберта. Альберт пятился. Дважды кулак Тяпы достигал его лица. Последним ударом Тяпа разбил ему губы, потекла кровь.

- Чайка, атакуй! Смелее! — кричал разъяренный Боцман.

Тяпу поддерживали другие кочеты:

- Тяпа! Давай, бей его!

Боцман в гневе готов был побить кричащих, но правила поединка не позволяли. Он подошел к стоявшему здесь Купцу, своему сверстнику.

- Ты за Тяпу болеешь?

Купец выбросил докуренную до самого фильтра сигарету.

- Да, — сказал он.— Моя ставка на Тяпу.

- Спорим, что победит Чайка!

- Давай, - они сжали друг другу ладони. — На что спорим?

Боцман вынул из кармана сто рублей.

- Выиграет Тяпа — сотня твоя. Выиграет Альберт — сотня с тебя.

- Согласен!

Бой продолжался. У Альберта текла кровь из разбитых губ и носа, у Тяпы — только из распухшей верхней губы. Внезапно Тяпа подножкой свалил Альберта на землю и стал пинать ногами в живот, в лицо.

- Чайка! — нервно вскрикнул Боцман.

Укрывая руками лицо от ударов, Альберт вскочил

на ноги. Озверевший, он бросился на Тяпу, избивая его красными от крови кулаками. Тяпа не ожидал, что противник окажется настолько смел и крепок, он стал отступать. Неожиданно Альберт нанес ему молниеносный удар в переносицу. Тяпа откинулся назад, словно пораженный львенок, и вдруг упал.

- Чайка, добивай! Он не должен встать! — кричал уже радовавшийся Боцман. — Добивай, говорю! Он сейчас вскочит на ноги!

Альберт остановился. Поединок прекратился на несколько секунд.

- Кажется, он потерял сознание, — Альберт подошел к Тяпе, склонился над ним. В этот миг Тяпа, притворившийся пораженным, резко выбросил вверх ногу и ударил в лицо Альберта. Тот откинулся назад, как кошка. Тяпа набросился на него, снова стал избивать ногами.

- Я же говорил, добивай! — нервничал Боцман. Сейчас он готов был сам набить морду Купцу, чтобы разрядить напряженные нервы.

Альберт сумел подняться, ринулся на Тяпу. На этот раз он ударил его в зубы, и Тяпа выплюнул изо рта кровавый сгусток. Отступая, Тяпа вышел за черту круга и наткнулся ногой на толстую палку. Он быстро схватил ее и ударил по плечу Альберта. Альберт озверел, схватился за палку, и они стали кружиться, вырывая друг у друга палку. В эту минуту Альберт был страшен. Он походил на разъяренного барса, изо рта струилась кровь, падая на голую грудь. Наконец он вырвал палку из рук Тяпы, размахнулся и нанес удар по голове противника. Тяпа увернулся неумело. Удар палкой разорвал ему бровь, и он упал на землю с искаженным лицом. Альберт подбежал к нему, полагая, что Тяпа лишился чувств. Тяпа тяжело дышал и смотрел на Альберта одним глазом. Второй глаз заплыл синевой. Он что-то тихо простонал. Альберт понял — это победа! Но победа не радовала его. Он склонился над Тяпой и протянул ему руку. Тяпа тяжело приподнялся, сел на опилках с опущенной головой. Альберт пожалел его в эту минуту. Но разве он, Альберт, мог проиграть бой? Никогда!

Боцман первым подбежал к Альберту, поднял на руки.

- Гладиатор приюта! — провозгласил он, вынося Альберта из круга.

Альберта подцепили остальные кочеты, стали качать на руках, подбрасывая вверх. В эти секунды Альберт не испытывал совершенно никаких чувств. Словно не было боя и не было достойной победы. Ему было не до радости, но и жалости в нем теперь не осталось. Он даже не взглянул на Тяпу, который остался сидеть в круге. Он находился в каком-то странном состоянии — равнодушия ко всем и ко всему.

- Купец, гони стольник! — вскричал радостный Боцман.

Купец досадно потер широкий покатый лоб, недовольно чмокнул тонкими губами, полез в карман. Вынув сто рублей, приготовленные для пари, отдал Боцману. Боцман передал деньги Альберту в награду за победу. Приняв деньги, Альберт обрадовался.

«Завтра куплю шоколадку и сигарет».