Наследники Ассарта

Что-то творилось вокруг. Мне почудилось несколько фигур — одна была, помнится, в рыцарских доспехах, другая — в долгополом кафтане, были и еще какие-то. Они махали — кто рукой, кто мечом, словно желая то ли остановить, то ли предупредить меня о чем-то. Но клочья тьмы сгустились вокруг них, а когда через мгновение рассеялись — на месте фигур не осталось более ничего.

Мне было тогда неведомо, что я присутствую при гибели последних рыцарей некогда великого Ордена Незримых. Они пытались помочь мне, но это стоило им самого их существования. Однако мне сделалось немного легче: мрак расходовал свою черную энергию, я же пока не испытывал серьезного сопротивления. Сам же я был напитан как бы неким концентратом энергии. Она разорвала бы меня, попробуй я высвободить ее в обычных условиях. Но здесь только с ее помощью и можно было существовать и действовать.

Я промчался, не уделив им внимания. Понимал, что это — не враги. И сосредоточился на том, что возникло впереди.

То были светящиеся, полупрозрачные шары, они переливались Внутри, словно были сделаны из невещественного прозрачного муара. Похоже, они двигались, как ракета, испуская часть плазмы, из которой состояли. Но это было первое впечатление — а уточнять было некогда. И я не стал ни атаковать их, ни уклоняться, а просто продолжил свое стремление вперед, готовый ударить по ним, едва они попытаются предпринять что-то против меня.

Я летел вперед. По-прежнему не видя — куда. Разве что темнота уже и за пределами моего светового кокона стала, может быть, чуть-чуть разжижаться, светлеть.

Шары не проявили никакой агрессивности. Но они оказались здесь явно в какой-то связи с моим появлением: держась на почтительном расстоянии (насколько здесь вообще можно было судить о расстоянии), они мгновенно изменили — все вдруг — направление своего полета и стали сопровождать меня, словно истребители эскорта — самолет какой-нибудь важной шишки. Но ни один из них — ни из синих, ни зеленый — не пытался сократить расстояние. Пока этого было для меня достаточно.

По-прежнему не было ощущения времени; не было бы и чувства движения — если бы не полосы темноты, пролетавшие мимо; они мчались назад многими слоями, так что все равно мгла оставалась мглой — только казалась как бы нашинкованной. Я продолжал вращаться вокруг своей оси, словно возвысившись до ранга небесного тела.

Но вскоре возникло впечатление, что пространство, в котором я летел, направляясь, возможно, не ближе, чем к центру планеты, начало сужаться. Между лохмами тьмы по сторонам замелькало что-то другое: тоже черное, но отблескивавшее. Потом чернота перешла в коричневые, затем и в красно-коричневые оттенки. Почудилось, что я попал в какое-то гранитное подземелье.

Если я правильно — хотя и чисто интуитивно — оценивал свою скорость, то от поверхности должно было быть уже весьма далеко. Но до центра планеты — хотя Ассарт размерами и уступает Земле — оставалось наверняка еще много-много-много. Видимо, то, что меня интересовало, находилось куда ближе к поверхности.

Только бы правильно угадать — что же меня интересовало!..

* * *

Посадку на Нельту разрешили без осложнений. Командир «Алиса» (имени своего он так и не назвал) и Советник, выполнив портовые формальности, первый неофициальный визит нанесли в местное отделение Межпланетного банка.

Там они обменяли некоторые из бывших сокровищ Ассарта на чеки, принимавшиеся к уплате на любой планете Нагора.

Безусловно, банк мог бы очень серьезно поинтересоваться происхождением драгоценных вещей. Хотя их владельцы и не скрывали, что прилетели с Ассарта. Это никого не удивило: как известно, на этой планете все шло вверх ногами. Может быть, если бы продавцы, попытались торговаться, банк заупрямился бы. Но ассартиды оказались сговорчивыми, и прибыль банка обещала быть если не стопроцентной, то уж на пятьдесят-шестьдесят можно было смело рассчитывать. Вещицы были — находка для коллекционеров. К тому же каждая имела официальный сертификат, который уже сам по себе стоил дорого.

— По-моему, нас ограбили, — сказал Советник невесело, когда они возвращались на корабль.

— Ассарт стоит дороже, — серьезно ответил командир «Алиса». — А на то, чтобы зафрахтовать корабли, тут хватит.

— Должно хватить. Куда же мы теперь?

— На Инару. Там всегда околачиваются трампы, и фрахт обходится дешевле всего.

И «Алис» стартовал так же, как и садился, — без приключений.

* * *

Снизу быстро надвигалась на меня твердая поверхность. Я не знал, означало ли это конец движения, достиг ли я цели — или то была только очередная преграда, через которую придется пробиваться.

Перед тем как окончательно погасить скорость, я успел еще подумать, что температура здесь, внизу, странным образом не повышалась, как следовало ожидать, но оставалась неизменной. Мне трудно было сколько-нибудь точно определить, какова она, недаром я был окружен защитным слоем и падал как бы внутри пузыря; однако вряд ли она была намного выше нуля по Цельсию. Это уже само по себе было удивительным.