Наследники легенд

Я благодарно киваю и направляюсь к стойке. Повернувшись к рингу, я вижу, что Сэл проскользнул в открытую дверь и уселся на скамейке рядом со стеной.

Оуэн объясняет правила схватки:

– Вы выигрываете матч, если противник сдался или вышел за линию.

Мы вступаем в синее кольцо и принимаем исходные позиции, держа шесты под углом, одна рука хватом вверх, другая вниз. Оуэн дает знак.

Сидней взмахивает квотерстаффом снизу вверх, я блокирую удар, прежде чем он достигнет моих ребер.

Она изящно отступает. Я бросаюсь вперед, целясь ей в плечо. Она блокирует. Контратакует низким ударом. Древесина ударяется о мои лодыжки, и боль вспыхивает, отдаваясь в коленях.

В ее глазах вспыхивает удовлетворение. Она ждала такого начала, и я послушно попалась в ловушку.

Я выпрямляюсь – ее шест летит к моей шее – и приседаю.

Вкладывая в удар весь свой вес, она целится мне в солнечное сплетение. Я блокирую, отталкивая ее шест влево. Она теряет равновесие, и я отклоняюсь вправо, заставляя ее упасть вперед. Она упирается шестом в мат перед самой синей линией, гася инерцию, прежде чем выкатиться с ринга.

Нужно было использовать эту возможность, чтобы бросить ее на мат.

Она отталкивается от мата, поворачивается на месте и разворачивает квотерстафф, целясь мне в висок. В панике я слишком сильно отклоняюсь назад. Она промахивается, но я падаю назад.

Ее оружие у моего горла.

– Сдавайся, – запыхавшись, выдыхает она.

Все произошло так быстро. Слишком быстро. Ее квотерстафф касается моего горла.

Сидней слегка надавливает на мою шею.

– Я сдаюсь! – рявкаю я, отбивая ее шест в сторону.

Несколько дней назад она помогла бы мне встать, пусть и без особой охоты.

Сейчас она лишь ухмыляется и отходит в сторону. Другие пажи негромко аплодируют ее выступлению.

Выругавшись, я перекатываюсь, чтобы подняться. Подобрав шест, я вижу, как Сэл смотрит на меня со скамейки: он наклонился вперед, опершись на колени, подперев подбородок ладонью. Я и забыла, что он там. По горлу и груди разливается жар, когда я понимаю, что он видел мой позорный провал, да еще и с тем же оружием, что выбрал он.

Грир побеждает Блейка с помощью учебного меча, обезоружив противника за несколько минут. Воугн использует массу и размер, чтобы выдавить Уитти с ринга, так что они успевают обменяться лишь несколькими ударами. Выругавшись, Уитти отбрасывает клинок – в таком гневе я его никогда не видела.

Джилл объявляет, что на сегодня хватит. Ее взгляд задерживается на мне, когда она напоминает всем, что мы можем использовать залы в любое время, если захотим потренироваться перед завтрашним испытанием.

Поджидая Грира у двери, я чувствую на спине взгляд Сэла. Я не говорила с ним всю неделю, и он будто ждет от меня чего-то.

Я вздыхаю.

– Знаешь что? Я задержусь немного. Проходи вперед.

Грир поднимает бровь, смотрит мне за спину – на Сэла, сидящего на скамейке, потом снова на меня.

– Уверена?

– Да, все в порядке.

Сэл ждет, пока шаги не стихают в коридоре.

– Ты хочешь стать оруженосцем? – Его голос раздается в нескольких сантиметрах у меня за спиной, и я вскрикиваю, хотя уже должна была ожидать, что он опять подойдет бесшумно.

Я хмурюсь, не зная, как ответить. Хочу ли я получить титул? Да, чтобы у меня было достаточно власти в этой иерархии, чтобы требовать от регентов аудиенции – и истины. Хочу ли я сражаться в этой войне в качестве оруженосца?

– Просто ответь, да или нет.

– Да, хочу.

Он хмыкает. Потом поворачивается, стягивает куртку и бросает ее на скамейку, а затем переходит к центральному рингу. Встает там в своей обычной черной майке и свободных штанах, вращая запястья и растягиваясь, так что узлы мышц выступают на предплечьях и бицепсах.

– Что ты делаешь?

– Я решил, что наблюдать настолько зрелищный провал будет слишком болезненно. Подойди сюда.

– Что?

Он закатывает глаза.

– Я предлагаю потренировать тебя, глупышка.

– А как же Бриана? Мне это больше нравилось, чем глупышка.

– Не тяни время.

Я бросаю полотенце на корзину с тряпками у двери.

– Я уж точно не позволю тебе тренировать меня.

– Почему?

– А почему ты это предлагаешь? Ты не можешь хотеть, чтобы я преуспела.

Он наклоняется, дотягиваясь пальцами до лодыжки, но я по-прежнему вижу приподнятые уголки его улыбающихся губ.

– Предположим, я сейчас не в восторге от нахалов и от того, как они используют чужие слабости. Завтра мне будет приятно увидеть, как те, кто унижал тебя, потерпят поражение.

Я выпячиваю подбородок.

– Я тебе не верю.

– Упрямое создание, – выдыхает он себе под нос. – Подойди сюда. Я серьезно. Обещаю.

Обещаю. Ник тоже так говорит. Как бы они ни отличались, они все же эхо друг друга.

Я медленно подхожу к рингу, переступаю белую линию и останавливаюсь перед ним.

Скрестив руки на груди, он строго смотрит на меня.

– Ты знаешь, почему над тобой постоянно одерживают верх на ринге?

– Потому что другие пажи учились сражаться много лет, а я нет.