Наследница Каменной пустоши

Я повернулась на его звук, но никого не увидела. Зала была пуста. Не знаю, как по драконьим меркам, но на мой взгляд, она была совсем не Малой. Скорее уж, гигантской.

– Герцог, – с непонятной интонацией произнес тот же густой баритон, и прямо перед нами неожиданно появился Эдуард.

Король выглядел иначе, чем вчера. Нет, он по-прежнему казался мне очень высоким, но сегодня в нем не осталось ничего человеческого. Плотная золотая чешуя полностью покрывала его руки и шею, переходила на щеки, украшала лоб. Глаза давили своей чернотой, в них больше не было ни капли благодушия. На голове правителя, между светлых кос, проходил высокий костяной гребень. А еще я заметила тонкий гибкий хвост, обвивающий правую ногу монарха.

И я считала короля душкой? Забудьте! Похоже, сегодня Эдуард решил показать мне свою темную сторону. Ту самую, о которой предупреждал Этьен.

– Ваше величество.

Этьен склонил голову в поклоне, а я слегка присела, изображая реверанс. Сегодня на мне был удобный классический костюм и туфли на невысоком каблуке, так что это «упражнение» далось легче, чем на балу.

– Вы пришли в сопровождении герцога Олдэни, – обратился ко мне Эдуард. Рыжему достался долгий внимательный взгляд, – похвально, что вы прислушались к моим словам.

Я почувствовала незримое напряжение, повисшее в зале.

– Значит, вы, герцог, тоже много лет провели в Эсте, – медленно продолжил монарх, по-прежнему глядя на Олдэни. Король говорил немного механически, и мне показалось, что в этот момент он роется в мыслях Этьена. – Занятно, – черные глаза ярко вспыхнули. – Что ж, позже я охотно выслушаю вашу историю, а пока предлагаю перейти к делу.

Эдуард резко вскинул руку, и прямо из воздуха в нее опустился длинный свиток.

– Леди Сэливан, вам нужно поставить подпись здесь и здесь, – длинный ноготь ткнулся в самый конец манускрипта.

Ага. Разбежалась! Если я сейчас сдамся и покажу себя тряпкой, то драконы из меня всю жизнь веревки вить будут.

– Если вы не против, я хотела бы подробно изучить все пункты договора, Ваше величество, – мило улыбнулась правителю.

«Так, Лерка, главное, не переигрывай! – поддержал внутренний голос. – Держись естественнее и ничего не бойся!».

– В этом нет нужды, – так же мило улыбнулся дракон, правда, взгляд его оставался тяжелым и давящим. – Договор стандартный, подобный подписывают все смотрители портала.

– Ваше величество, прежде чем подписывать документы, я привыкла их читать. Даже самые мелкие строчки в конце.

– Мелкие строчки? – переспросил король и тут же понятливо усмехнулся. – Те, в которых прописывают кабальные условия? Уверяю вас, леди Лэрия, в моем государстве подобной практики не существует.

– Значит, у вас еще все впереди, – тихо пробормотала я, но правитель, разумеется, услышал.

– Сомневаюсь, – качнул он шипастой головой и ткнул мне в руки свиток. – Подписывайте, леди Лэрия, ни к чему такой красивой девушке забивать себе голову всякими формальностями.

Голос короля зазвучал мягче, черный антрацит глаз убеждал согласиться. Этьен еле слышно кашлянул.

– Знаете, Ваше величество, я привыкла относить себя сразу к двум категориям девушек – и к умным, и к красивым. Так что я изучу документ, если вы не против.

Я невинно похлопала ресничками и спросила:

– Можно куда-нибудь присесть?

Нет, я знала, что в присутствии короля придворные стоят, но я же к ним не отношусь? Да и свиток слишком длинный. И коленки у меня подрагивают.

– Разумеется, – тон короля был по-прежнему мягким. – Кресла в вашем распоряжении.

Эдуард указал рукой в другой конец залы и мгновенно туда переместился. Мы с Этьеном и глазом моргнуть не успели.

Я посмотрела на рыжего. Тот незаметно кивнул, я прошла к высокому креслу и села. Ноги больше не дрожали, и это было хорошо.

– Вам удобно? – в голосе монарха послышалась ирония, но я решила не обращать на нее внимания. Главное – договор, все остальное не важно.

– Да, Ваше величество, – ответила монарху и расправила на коленях свиток. Ё-моё! Двадцать пять пунктов!

Король расположился напротив, наблюдая за мной слегка прищуренными глазами. Этьену сесть не предложили, и тот замер за спинкой моего кресла. От рыжего исходило ровное тепло, которое защищало меня от влияния короля. Сейчас я чувствовала это очень явно.

Эдуард неожиданно усмехнулся.

– А знаете, насчет умных и красивых мне понравилось, – сказал он, и я поняла, что Его величество снова покопался в моих мозгах. – Забавный анекдот.

Он указал рукой на свиток и добавил:

– Прошу, леди Сэливан. Мне будет интересно послушать ваши доводы.

– Что ж, приступим, – вглядываясь в красивые, витиевато написанные строчки, пробормотала я.

И начался настоящий торг.

В договоре было слишком много того, что меня не устраивало. Например, невинное, на первый взгляд, условие о бесперебойной работе портала выливалось в полное отсутствие у меня выходных. А пункт об оплате подразумевал, что я смогу ее получить только по возвращении клиента из Эста в Эссею. А если он не вернется?

И такие нюансы были почти в каждом пункте.

– Вы, случайно, не занимались в своем мире торговлей? – после полуторачасового спора спросил король.