Наследница по найму

Минерва сделала первый шаг на пути к тому, чтобы наслаждаться плодами своего богатства. Ей больше не требовалось ни расследований, ни защиты. Наследство, которое наконец-то оказалось у нее в руках, все изменит, изменит и ее. Он ясно мог себе представить, как высокородные леди приглашают ее к себе, как она посещает балы и званые обеды; представлял ее в шелках, которые затмят то вечернее платье, которое он ей подарил; представлял, как с ней флиртуют мужчины, и не только охотники за приданым. Этих она сразу раскусит. Однако ее яркое пламя привлечет и других мужчин: лордов и других богатых джентльменов. Однажды – быть может, очень скоро – придет день, когда он станет всего лишь одним из ее друзей, их отношения перестанут быть особенными.

Чейз был не в силах этого предотвратить, да и не хотел, а впрочем… Он не хотел, чтобы другие мужчины рассматривали ее как богатую любовницу или даму полусвета, с которой можно развлечься. Даже если она им всем откажет, он все равно будет изводиться от ревности.

Чейз прибыл в Уайтфорд-Хаус без четверти час, мысленно отрепетировав, как объяснит Николасу, что вел расследование для министерства внутренних дел одновременно с расследованием для него. Это было пора сделать, потому что дальше откладывать отчет для Пиля не получится. Он не надеялся, что Николас воспримет его откровения спокойно.

Новый герцог ждал его в библиотеке.

– Вот и ты. Заходи и готовься.

– Готовиться к чему?

– К семейным делам. Скоро приедет Уолтер с женой.

– Денег просить?

– Несомненно. Хотя, судя по письму от Уолтера, ему нужно что-то большее. Он назвал это вопросом первостепенной важности.

– Пока они не приехали, я тоже должен тебе рассказать кое-что первостепенной важности.

Николас только отмахнулся.

– Об этом поговорим, когда они уйдут. Больше одного вопроса первостепенной важности зараз мне не осилить.

Ровно в час дворецкий доставил карточку Уолтера.

– Как обычно, пришел точно вовремя. Меньшего я от него и не ожидал, – вздохнул Николас.

Уолтер вошел вместе с Фелисити. Поздоровавшись, Николас пригласил их устраиваться поудобнее.

Уолтер взглянул на Чейза, но обратился к Николасу:

– Я надеялся поговорить с тобой наедине. Вопрос очень щекотливый.

– Это я пригласил Чейза присоединиться. Если собираешься рассказать мне, что графиня фон Кирхен на самом деле не вдова, то я об этом и так знаю.

Уолтер залился краской.

– Меня не интересует твоя возлюбленная. Я пришел, как уже писал, по поводу вопроса первостепенной важности. – Он наклонился с самым серьезным видом. – Это связано со смертью дяди.

– Тогда тем более Чейзу необходимо присутствовать. Можешь свободно говорить при нем.

– Моя жена была в городе за несколько дней до смерти дяди: ходила за покупками, – зашла на Бонд-стрит и…

– Раз это ее история, может, позволишь ей самой изложить? – предложил Чейз.

Уолтер нахмурился, но все же повернулся к Фелисити:

– Ты готова сама все рассказать?

– Не сомневаюсь. Верно, Фелисити? – вставил Николас.

Та кивнула.

– Я занималась покупками в городе. И на Бонд-стрит увидела Кевина. Ехал себе верхом по улице, даже не скрываясь. Позже, когда все сказали, что он был во Франции, я не знала, как быть, но по крайней мере в тот день он был в Лондоне.

Чейз и Николас обменялись взглядами. «Вот же черт!»

– Вы уверены в этом? – уточнил Чейз.

– Уж двоюродного брата мужа я как-нибудь узнаю.

– Нет, если стоял туман или вы не столкнулись с ним лицом к лицу.

– Я уверена, что это был Кевин.

– Поздновато вы об этом вспомнили, – сказал Николас.

Фелисити покраснела. Судя по лицу Уолтера, он был готов ринуться за нее в бой.

– Я сразу об этом вспомнила. Просто никому ничего не говорила, даже Уолтеру, потому что не хотела доставлять Кевину неприятности.

– А теперь хотите?

Чейз еще ни разу не видел Фелисити в гневе или вообще под влиянием эмоций помимо слепого обожания мужа. Теперь ее лицо посуровело.

– Я подумала: раз это дело до сих пор не разрешилось, мне следует обо всем рассказать мужу, – а он посчитал, что вы тоже должны об этом знать.

– Очень правильно с вашей стороны, – заметил Николас и поднялся на ноги. – Я непременно поговорю с Кевином и, если будет такая необходимость, сообщу в министерство внутренних дел.

Уолтер посмотрел на кузена с тревогой и тоже поднялся.

– Пойдем, дорогая. Похоже, у герцога, как всегда, много дел, и нам не стоит отнимать у него время.

Николас не возразил ни единым словом, но когда они ушли, добавил:

– Надо сказать Кевину, что пора покупать билет на пароход.

Чейз это сделал еще накануне ночью.

– Мог бы обойтись с ними полюбезнее: ты их чуть ли ни взашей прогнал.

– Не выношу Уолтера, ему доставило удовольствие сообщить мне о Кевине. Небось уже рассчитал, насколько больше ему достанется, если его повесят.

– Он ушел, затаив обиду. К завтрашнему дню его раздует от чувства собственной правоты.

Николас ударил кулаком по спинке дивана, выругался и лишь потом немного успокоился.

– Я извинюсь. Так что у тебя за вопрос первостепенной важности?

Николасу нужно было дать время прийти в себя после визита Уолтера, поэтому Чейз предложил: