Наследница в алых шелках

– Решится со дня на день. Она может и отказать. Она достаточно умна, чтобы понимать, что потеряет при замужестве. Возможно, мне придется довольствоваться теперешним положением вещей.

– Для женщины странно предпочесть роман замужеству.

– Я все гадал, как продолжить связь, если так сложатся дела. – Кевин ополоснул лицо. – Как ты это делаешь?

Николас замер. Кевин продолжал умывание.

– Ты меня спрашиваешь, как продолжать роман?

– Только в практическом плане. Полагаю, ты все знаешь о том, как соблюдать осторожность и все такое. В этом я новичок.

Николас начал одеваться.

– Первое, что тебе нужно знать: осторожность – своего рода шутка. Приходится терпеть все неудобства соблюдения осторожности, но все по-прежнему будут знать, что происходит. Однако если ты приложишь определенные усилия, все сделают вид, что не знают.

– Зачем трудиться, если все равно пойдут сплетни?

– Это обеспечит тебе тихие сплетни вместо упреков в лицо в клубе и закрывающихся перед носом дверей домов. Что касается дамы, усилия по соблюдению осторожности защитят ее репутацию в обществе, но пересуды по-прежнему останутся. Просто от этих пересудов не умирают. – Николас поправил галстук. – Пошли со мной, если хочешь узнать больше.

Кевин и Николас гуляли по улицам, пока не нашли таверну у реки.

– Ты полюбил демократичные питейные заведения, – заметил Кевин, усаживаясь за стол из струганых досок. Сидевшие вокруг были, судя по виду и говору, рабочими из доков.

Николас заказал две пинты эля.

– Пиво тут хорошее, и нет ни одной души из моего сословия, что смотрела бы на меня как на курицу, которую зарежут к обеду.

– Светский сезон идет неудачно?

– Отцы ничем не лучше матерей. Я недавно завел очень очевидную связь, надеясь всех их отвадить, но бесполезно, – покачал головой Николас.

– Однако ты собирался рассказать мне о неочевидных связях.

– Ты сам увидишь все нюансы, если сосредоточишься на них. Езди к ней в дом, а не она к тебе. Приезжай очень поздно и уезжай до того, как проснется округа.

– До этого я уже додумался.

– Даже в доме старайся не попадаться на глаза прислуге, хотя вся она будет знать, что ты там. Если приедешь в экипаже, выходи за два квартала и иди пешком. Если верхом, то загоняй лошадь на дальний извозчичий двор. Если действительно хочешь быть осторожным, входи не через парадный вход, а через сад.

– В окно к ней надо лезть?

– Рад, что это тебя веселит. В окно лезть не надо, потому что, как я сказал, никого не удается обвести вокруг пальца.

– Спасибо. Уверен, что это поможет…

– Еще не все. В этой части поговорим об обществе, потому как без помощи ты все перепутаешь. Ты…

– У меня ощущение, что меня только что оскорбили.

Николас не обратил внимания на эти слова.

– Вам позволяется иногда случайно встретиться в парке и немного прогуляться, но не приезжайте туда вместе, а уж тем более в закрытом экипаже. Тебе разрешен один танец, не более, на балу или званом вечере. Вам нельзя вместе ходить в театр или в другие места для развлечения, а если встретитесь на званом ужине, то ведите скучный разговор. Если даришь ей подарок, пусть хозяин магазина доставит несколько товаров к тебе домой, чтобы ты мог выбрать; так никто не определит, что подарок именно от тебя.

Николас отхлебнул пива.

– Это все, или ты решил отдышаться?

– Это не все, если она замужем.

– Конечно, не замужем.

– Пока еще не замужем.

– И не выйдет. Если она мне откажет, то потому, что хочет сама распоряжаться наследством.

– Она может влюбиться. Никогда не знаешь, что может сделать женщина в таком состоянии. Не только мужчины глупеют, когда влюбляются.

Кевину хотелось сказать, что Розамунда по-прежнему захочет сохранить свою независимость, но он не мог на это рассчитывать. Она ведь во имя любви несколько лет ждала того негодяя, разве не так? Это стало единственным достойным внимания исключением для ее ясного мышления и практичного нрава.

– По крайней мере, тебе нужно запомнить вот что. Если она все-таки выйдет замуж, все прекратить, как только она будет помолвлена. Прекратить напрочь. Любое возрождение романа после замужества – полностью на ее усмотрение. Если такое возрождение наметится, приходи ко мне, и скажу, как вести себя дальше.

– Я понятия не имел, что у тебя столько опыта. Рад, что обратился к тебе, а не к Чейзу.

– Обратись к Чейзу, если когда-нибудь захочешь знать, как быть очень-очень хитрым. Он все время разоблачает подобные уловки. Они тебе понадобятся, если муж непокладист, подозрителен и держит наготове дуэльные пистолеты. Хотя только влюбленный до безумия дурак будет после ее замужества продолжать роман, и, полагаю, ты никогда таким не станешь.

– Наверное, все очень сложно, если для вскрытия обмана требуется кто-то вроде Чейза. Один лишь твой урок наводит на мысль, что вся эта идея о связи – сплошная скука.

– В конце концов она и становится скучной. Ты поймешь, что все кончено, когда одна мысль о назначенном свидании и необходимости красться, словно вор, заставит тебя предпочесть карточный стол в клубе.