Наступление Ночи

— И как объединение с организацией, которую вы только что признали, сможет изменить что-либо из этого? — хотел знать Димитар.

— Потому что мы будем уравновешивать друг друга. Я не говорю, что это будет легко. Но вместе мы будем сильнее.

— А что если ваш Совет не согласится?

— Если мы начнем с малого, они присоединятся.

— С малого, — повторил Димитар, протягивая руку и крутя камень в мочке уха. — И какое малое вы ожидаете от этого так называемого Альянса?

— Все, что вы готовы дать. Мы будем рассматривать это как пробный пробег, чтобы посмотреть, как все будет идти дальше. И если это сработает, мы займемся дальнейшим построением.

— Испытание, — сказал Димитар, удерживая звездный камень, позволяя ему блеснуть синим в жутком свете пещеры. — Разве мы не это обсуждали?

— Я ищу больше, чем просто шпильку, — ответила леди Каденс, и Софи пришлось заставить себя не спорить.

Она должна была помнить, что найти ее родителей было только одной из их текущих проблем, и, вероятно, одной из меньших.

— Предполагаю, что это будет зависеть от того, насколько хорошо вы справитесь с этой задачей, — сказал Димитар, поблескивая острыми зубами. — Чувствуешь себя храброй, маленькая девочка?

— Если это принесет нам звездный камень. — Голос Софи дрожал больше, чем она хотела, но она, по крайней мере, смогла не вздрогнуть… даже когда Димитар поднялся со своего трона и вытащил меч из ножен.

— Я верю тебе, — сказал он, размахивая шипастым концом перед носом у Софи. — Итак, я вызываю тебя на спарринг.

— Спарринг? — произнесли леди Каденс, Киф и Пятно одновременно.

Король Димитар усмехнулся:

— Первый, кто прольет кровь три раза — выигрывает.

— Софи не вои…

— Она нет, — перебил король Димитар. — Но она и не должна быть. В конце концов, у нас есть Меркадир, чтобы справиться с этими вещами за нее, помнишь?

Он указал своим лезвием на Кифа.

— Ты пролил свою собственную кровь, чтобы попасть сюда… теперь покажи мне, что можешь пролить мою. И если не сможешь, боль будет наименьшей из твоих забот.

Глава 32

— Я понял, — сказал Киф, должно быть в десятый раз, когда они следовали за королем Димитаром через другой дворцовый туннель. Он, казалось, был еще темнее последнего… или, может быть, таким было настроение Софи.

— Нет, ты не должен, — сказала она ему до того, как обратиться к леди Каденс. — Вы можете остановить это, не так ли?

Леди Каденс покачала головой.

— Димитар назвал свои условия.

— Тогда пусть Пятно украдет звездный камень и…

— Я вас слышу, — предупредил Димитар, несмотря на то, что она шептала, а он был далеко впереди. — И ты никогда не выйдешь из моего дворца, тем более через реку мимо всех моих охранников.

— Вы можете удивиться, — сказал ему Пятно.

— Нет, вы можете удивиться, какие меры безопасности в этом дворце, — исправила леди Каденс. — Под нашими ногами находятся целые казармы солдат, готовые вступить в бой. Кроме того… мы пришли сюда не для кражи.

— Мы пришли сюда не умирать, или нет? — огрызнулась Софи.

— Это спарринг, — сказал ей Киф. — Он не собирается меня убивать.

Он взглянул на Димитара, который улыбнулся острыми зубами, это выбило ухмылку с губ Кифа.

— Кровопролитие будет сведено к минимуму, — успокоила их леди Каденс.

— Я не знаю, что такое минимум, — исправил Димитар. — Но… если он умен, то должен выйти из кольца после того, как проиграет. И если он глуп, то должен быть в состоянии доползти к одному из ваших медиков.

— Даже если я поползу, — сказал Киф, его голос прозвучал сильно, несмотря на то, насколько бледным он стал, — я не проиграю.

К тому времени они достигли места назначения… еще одной огромной пещеры, освещенной четырьмя светящимися обелисками по углам. Стены были украшены обилием металлических предметов, которые идеально выглядели бы не дома, а в музее… или в камере пыток: лезвия всех форм и размеров, некоторые блестящие, другие тревожно забрызганы коричневым и красным. Дубины. Топоры. Копья. Металлические шары, покрытые шипами. Всякие ужасающие крючки.

Остальная часть пространства была пустой, за исключением большого круга в центре, заполненного блестящим слоем…

— Соль, — сказал Димитар, следуя за взглядом Софи. — Дает такое же сцепление, как песок… с дополнительным бонусом, если вы собьете противника вниз, то сможешь вжать соль в его раны. Достаточная мотивация, чтобы оставаться на ногах, не так ли?

Желчь поднялась в горле Софи.

— Эльфы не воины, — сказала ему леди Каденс. — Как вы хорошо это знаете.

— И все же в течение многих лет меня заставляли верить, что вы компенсируете свое отсутствие военной подготовки другими преимуществами, — возразил Димитар. — Разве эти твои способности не должны быть важны?

— Киф — Эмпат, — влезла Софи. — Все, что он может сделать, это сказать вам, что вы чувствуете.

Димитар снова ухмыльнулся.

— Как жалость. Хотя это и улучшает мое настроение.

— Все будет хорошо, — сказал Киф Софи. — Я непобедим в ежевичном состязании.

— Это не игра, Киф… и ты не можешь обманывать.

— Я никогда не обманываю. — Его подмигивание сказало иначе.