Натюрморт с воронами

Вскоре каменные ступеньки упёрлись в деревянный помост, исчезавший вдали между сталактитами и сталагмитами. Кори уже забыла, какое это странное и пугающе интересное место. В детстве она ходила сюда со взрослыми и ничего не боялась, а сейчас была одна и в полной тишине. Кори медленно продвигалась вперёд, ступая очень осторожно, чтобы не слышать гулкого эха своих шагов. Голые лампочки, висевшие высоко над головой, отбрасывали мрачные тени на стены пещеры, а с обеих сторон торчали острые, как гигантские копья, сталактиты. В этом огромном пустом пространстве стояла мёртвая тишина. Шаги Кори и капли падающей воды усиливали жуткое ощущение одиночества и заброшенности. Кори опять подумала, что это путешествие не слишком хорошая идея.

Пытаясь отделаться от дурных мыслей, Кори снова пошла вперёд. В конце концов, она здесь совсем одна, и опасаться следует только скользких ступенек и грубых досок на полу. Внимательно глядя под ноги, Кори убедилась, что здесь уже давно не ступала нога человека. Вероятно, последним, кто посетил это место, был Пендергаст.

Кори быстро миновала первую пещеру, прошла, низко пригнувшись, через узкий проход и очутилась во второй пещере. Она вдруг вспомнила её давнее название: «Гигантская библиотека». Ещё ребёнком Кори с удивлением обнаружила, что эта пещера действительно напоминает гигантскую библиотеку с беспорядочно расставленными на полках огромными книгами. И сейчас её детское впечатление полностью подтвердилось.

На Кори давили высокие каменные своды пещеры, а при слабом свете лампочки под потолком это помещение казалось комнатой ужасов. Вскоре она миновала Бездонную яму и приблизилась к большому бассейну: вода в нём имела странный зеленоватый цвет. Обычно это место было конечной точкой туристического маршрута, после которого тропинка поворачивала назад, к Хрустальному храму, а дальше простиралась непроглядная тьма. Кори включила карманный фонарик и попыталась определить, что впереди, но так ничего и не увидела. Тогда она перелезла через деревянное ограждение и подошла к самому краю бассейна. Дальше не было ни тропинки, ни ступенек, ни узкой дорожки. Если там что-то и есть, то двигаться туда придётся через этот бассейн.

Кори присела на небольшой камень, сняла туфли, сунула в них носки и опустила ноги в воду. Вода оказалась очень холодной, а бассейн — более глубоким, чем она предполагала. Кори высоко подняла руку с туфлями и пошла к противоположному берегу. Там она взобралась на каменный берег, стряхнула с ног воду и посветила вокруг фонариком. Справа от себя Кори увидела узкий тоннель, уходящий в темноту. Пощупав руками грунт, она убедилась, что он мягкий и хорошо утоптан ногами. Значит, она на верном пути.

Немного подумав, Кори присела на камень, надела на мокрые ноги носки и туфли. Одному Богу известно, что ожидает её впереди. Она решительно направилась в тёмный тоннель, сильно пригнувшись, так как высота сводов не превышала пяти футов. Вскоре девушка с тревогой заметила, что потолок постоянно снижается. Как бы не пришлось ползти на четвереньках. К счастью, её опасения не подтвердились. Через несколько метров потолок стал выше, а сам тоннель повернул направо. Через несколько минут Кори с удивлением обнаружила перед собой ещё одну металлическую дверь с точно таким же замком, что и у входа.

«Значит, всё верно, именно этот путь приведёт меня к огромному чану», — пронеслось у неё в голове.

Достав пакет с инструментами, Кори приступила к работе. То ли освещение было слабое, то ли руки у неё дрожали от холода, то ли замок оказался неподатливый, но она провозилась с ним намного дольше, чем с первым. Наконец Кори услышала долгожданный щелчок, сняла замок и открыла дверь. Осторожно посветив фонариком, она проникла в ещё один узкий тоннель. Стены прохода, вырубленного в камне, слегка фосфоресцировали. Медленно продвигаясь вперёд, Кори преодолела не менее ста футов. Узкий тоннель закончился небольшой пещерой, в которой, правда, не было никаких достопримечательностей, в отличие от первых трёх. Только на неровном полу торчали несколько острых сталагмитов. Воздух, прохладный и удушливый, был насыщен каким-то странным запахом. Запахом дыма! Запах, старый, устоявшийся, отдавал грязью или потом. Кори почувствовала, как из открытой двери ворвался поток свежего воздуха, теребя её волосы. Скорее всего именно здесь, в этой небольшой пещере, и варил самогон старик Краус. Значит, где-то поблизости находится и тот огромный чан, из-за которого она проделала столь утомительное путешествие.

Кори прошла немного вперёд, освещая путь фонариком, и вскоре увидела перед собой большой металлический предмет. Так и есть — огромный старый чан, реликт давно прошедшей эпохи, с огромными медными ручками и железным треугольником опоры, на которой он стоял. А под ним куча золы и остатки древесного угля. Чуть поодаль, у самой стены, Кори увидела куски дерева и несколько целых поленьев. Крышка огромного чана лежала рядом и, видимо, была расколота. А вокруг этого главного чана стояли другие ёмкости, гораздо меньшего размера.