«Наука и Техника» [журнал для перспективной молодежи], 2006 № 01 (1)

Но Сикорский не только доказывает свою правоту. Он понимает: заказчик всегда прав, и совершенствует самолет: уменьшает его размеры, сужает хорды крыльев, ставит более мощные двигатели и получает рост скорости на 20 %, потолка — в 1,5 раза, скороподъемность улучшается вдвое. Машины серии Б использовались на практике лишь как учебные, серия В была уже боевой. Первые два ИМ-В убыли на фронт в декабре 1914 года. Они, а также машины серии Б в том же месяце были подчинены формируемому Управлению эскадры воздушных кораблей УЭВК, а весь Императорский Воздушный Флот России был разделен на легкую авиацию, подчиненную штабам полевых армий или крепостных районов, и тяжелую, руководимую непосредственно из Ставки верховного главнокомандования.

Этот шаг был предпринят по инициативе Сикорского и руководства РБВЗ, а во главе УЭВК был поставлен председатель правления завода-изготовителя «Муромцев» Шидловский, которому был присвоен чин генерала.

Первый боевой вылет Эскадры состоялся 12 февраля 1915 года. Первое боевое применение «Муромцев», сведенных 23 декабря 1914 года в первое соединение Дальней Авиации — «Эскадру воздушных кораблей», — относится к февралю 1915 года. 24 февраля экипаж одного «Муромца» воспользовался благоприятной погодой и совершил трех с половиной часовой полет над Восточной Пруссией. В то время воздушное судно было приписано к штабу Первой армии под командованием генерала от кавалерии Литвинова. Сделав два круга над Вилленбургом, одном из тех мест, где погибла армия генерала Самсонова, «Илья Муромец» сбросил 17 бомб — от 16 до 32 кг каждая — на железнодорожную станцию, ангары и конные повозки. Он также провел тщательную разведку этого района с целью собрать информацию о передвижении немецких войск в районе Млавы. Наконец, с самолета были сделаны фотографии некоторых вражеских позиций, и он благополучно вернулся на аэродром. На следующий день ИМ-Киевский повторил вылет. На этот раз он сбросил 45 бомб на Вилленбург, 10 из которых были 16-ти килограммовыми. В результате железнодорожная станция и подвижной состав были уничтожены. Согласно информации, полученной позднее штабом первой русской армии, рейд вызвал сильную панику. Кроме разрушения железнодорожной станции, поездов и складов, было убито два вражеских офицера и семнадцать нижних чинов. Был ранен также начальник станции. В одной немецкой газете, полученной в Петрограде, сообщалось, что русские имеют специальные аэропланы, которые нанесли большой ущерб и оказались неуязвимыми для артиллерии.

Пока «Муромцы» воевали, «Руссобалт» сражался с неурядицами на предприятии, со срывами поставок моторов, со все осложнявшейся экономической и политической ситуацией в стране. Невзирая на все трудности, Сикорский продолжал совершенствование своего детища. В 1914 году было построено 2 самолета ИМ-В, в следующем — 13, и еще 16 РБВЗ сдал Эскадре в 1916 году.

Большинство самолетов ИМ-Б имели французские двигатели «Сальмсон»: внутренние по 200 и внешние по 135 л.с. Их общая мощность была на 100 сил больше, чем у 4-х русских «Аргусов», которые осенью 1914 года стали дефицитом. Казалось, самолеты с более мощной силовой установкой должны были быть лучше, но из-за большего веса «французов», их громоздкости (звездообразный, и в то же время жидкостного охлаждения, «Сальмсон» требовал большого сотового радиатора) летные данные с ними даже снизились. «Аргусы» поставлялись с перебоями и выход нашли в установке 4-х английских «Санбимов» по 150 л.с. С ними сдали большую часть ИМ-В, хотя были машины и с предыдущими типами моторов, и с русскими РБЗ-6, причем учебные аэропланы имели только два двигателя.

Вооружение самолетов было разнообразным. На месте негодной к эксплуатации на аэропланах пушки иногда ставили пулемет «Максим», но чаще использовали ружья-пулеметы Мадсена или Шоша, послабее, зато легкие и удобные. Пистолеты «Маузер» (на борту их было два) уступили место кавалерийским карабинам.

Уже в 1914 году Эскадра стала получать авиабомбы. Сбрасывание сначала было ручным, затем стали ставить бомбодержатели с механическими, а позже и электрическими механизмами сброса. Наиболее часто использовались фугаски калибра в один пуд (16 кг) либо 5 пудов. Самыми тяжелыми из применявшихся были 15-пудовые бомбы, а 25- и 40-пудовые были изготовлены лишь в инертном (без взрывчатки) исполнении и на фронт не попали. Кроме бомб, применяли зажигательные снаряды и «стрелы» — оперенные металлические стержни, сбрасывавшиеся в больших количествах по скоплениям живой силы и на пути движения конницы. Торчащая из земли стрела могла тяжело ранить скачущую лошадь. В состав оборудования самолета стали прилагать и фотоаппарат «Патэ», который брали в полеты на разведку.