Не буди девочку! До утра...

По ходу движения луч выхватывал какие-то тёмные углы. Но исследовательский запал испарился. Хотелось одного — выбраться к солнцу и снова увидеть венерины башмачки. Потеряв способность оценивать временные отрезки, он взял свой шаг за единицу измерения этого пространственно-временного континуума. На 231 шаге раззявило пасть отверстие в человеческий рост. А далее — наклонный туннель, который постепенно сужался. Кошмар клаустрофоба. Но где-то там должно быть средство для поднятия на поверхность. Какая-нибудь верёвочная лестница. Ход сузился настолько, что пришлось лечь на живот и двигаться по-пластунски, превозмогая боль в травмированном локте. Мало-помалу поменялся воздух. Стали различаться природные звуки. Что-то вроде бульканья воды. Неужели он попал в знаменитую Таракановскую пещеру? Там хоронились от мира старообрядцы-скрытники. А если там прячут Алю? Перед глазами нарисовалась цифра-200 тысяч рублей. В голове защёлкал калькулятор. Неплохая сумма в переводе на евро. Если вложить деньги с умом, работать на автомойке не потребуется. И он сможет вернуться к своему роману. Перед Эриком предстала суперобложка будущей книги: чёрные силуэты деревьев, бурый медведь и благородный профиль немецкого путешественника. «Русские каникулы». Созвучно с названием фильма «Римские каникулы» с Одри Хепберн и Грегори Пеком. Он питал слабость к старому доброму кино. А всё потому, что его поклонницей была мама. Учась в МГУ, она специализировалась на кинокритике. Как же называлась её дипломная работа? «Взаимодействие этических и эстетических аспектов при рецензировании художественных фильмов». Что-то типа этого.

Эрик подавил вздох-всхлип. Если не удастся отсюда выбраться, его семья… Нет, он не будет об этом думать.

Под землёй время тянется иначе. Ему казалось, что он пробыл здесь долго. Но взглянув на часы, понял: прошло всего лишь тридцать восемь минут. Главный вывод, который он успел сделать, это не рукотворный тоннель. Он попал в пещеру карстового происхождения. Если верить краеведческим изысканиям отца Авеля, входы в подземную сеть разбросаны по всему району. Видимо, один из подобных пещерных провалов и использовали старообрядцы-скрытники. Но как на них вышел мошенник и алкоголик Вован?

Взгляд зацепился за пятно на стене. Вспомнились слова девушки-экскурсовода: «Любой плевок растёт, как на дрожжах, и превращается в гигантское пятно плесени». Может, и это — метка, оставленная его обидчиком?

Громче и мелодичнее зазвучали подземные воды. Свод над головой раздвинулся. Он обнаружил себя в гроте. Чем-то острым на стене был нанесён рисунок, напоминающий листья, ветки. Клинопись? Глина — один из древнейших материалов для книг. Но откуда при здешнем климате такая древняя культура? Нет, это поработала великая художница Природа! Эрик достал фотоаппарат.

Съёмка отодвинула мысль о западне на дальний план. Да и дышать стало легче. Следующий зал — весь кремово-белый. Лёд? Летом? Проведя по поверхности пальцем, он понюхал и лизнул. Солёное! Припомнились соляные пещеры в Берхтесгадене, куда он с классом ездил на экскурсию.

Он прошёл ещё с десяток метров, когда его внимание привлёк свет. Сначала он решил, что это отблеск фонарика и отвёл руку в противоположном направлении. Однако мягкое сияние продолжало струиться. «Двигаться с предельной осторожностью!» Показался следующий зал. В центре его возвышался предмет. Похоже на спинку кресла. Над нею голова. В островерхой шапке. Неужели легенда о шулукунах имеет под собой основание? Нет, это россказни! Из сборника легенд и преданий! А если это никакой не шулукун, а похищенная и удерживаемая преступниками Аля?

Было бы разумнее испугаться, но Эрик ощущал только что-то типа адреналинового экстаза. Он приблизился к неподвижной фигуре. Рядом — что-то вроде табуретки. На той — фонарь на батарейках.

— Аля!

Голова медленно, сонно развернулась.

«Как при замедленной съёмке».-успел подумать Эрик.

«МАЛЫЙ ВОР БЕЖИТ, А БОЛЬШОЙ — ЛЕЖИТ!»

Не зазорно ли настоятелю, пусть и бывшему, играть в детектива? Но у него есть весомый предлог — похищенный смартфон крестника. Ничего нет предосудительного в том, что он интересуется судьбой дорогостоящего предмета. От всех этих соображений отцу Авелю плохо спалось. Боясь не застать местного «аниськина» в кабинете, он спозаранку разбудил Юрочку, который помог совершить утренний туалет. Почаёвничав, они пустились в путь. И не прогадали. В половине восьмого Сан Саныч находился на месте. Каким бы чудом немецкой инженерной мысли ни являлась инвалидная коляска, преодолеть ветхое деревянное крыльцо опорного пункта милиции(вывеска осталась прежней), она не могла. А потому Юрочка был не заменим. И следует отметить, он изрядно наловчился в деле транспортировки тела отца Авеля.