Не играй с огнем, девочка, или Ведро воды тебе на голову!

Маг на это только глаза закатил, поморщившись. Еще какое-то время мы ехали по городу, в деревне в это время уже все спят, а здесь светились окна, кое-где даже играла музыка, разносились веселые крики людей. Сколько же свечей надо, чтобы осветить столько домов, и во сколько же здесь встают, раз не спят так поздно?

Мы остановились перед высоким красивым домом — ни забора, ни участка вокруг, крыльцо выходило сразу на дорогу, да и сам он был зажат между других таких же.

— Сидите здесь, я пришлю кого-нибудь, чтобы помогли вам вынести вещи, — отдал кер приказ.

Но стоило ему выйти на мостовую, дверь дома распахнулась, и оттуда вышли сразу несколько человек, впереди которых была слегка полноватая, одетая в пышное платье дама с затейливой прической. Арквил тепло улыбнулся даме, сделав шаг к ней.

— Ари, милый! — протянула дама руки. — Наконец-то ты дома! И смотри, кто тебя встречает!..

Из-за ее спины тут же вышла невысокая девушка с сияющей улыбкой.

— Жанетт? — кер резко затормозил и спросил, вернув взгляд женщине. — Что она здесь делает?

Глава 11

— Возьми ведро и тряпку, в воду добавишь вот этот флакончик. У керы Миранды глаза слезятся от пыли, поэтому все вытирать надо дважды в день, — сурового вида дородная женщина в белом чепце кивнула мне на угол, где лежало все упомянутое. — Понабрали тут с улицы…

Кажется, я главной экономке не понравилась с первого взгляда, хотя и слова плохого ей не сказала.

Вчера нас с Милой устроили в маленькой коморке с одной узкой жесткой койкой на двоих. По сравнению с этим, условия в замке на берегу озера казались поистине роскошью. Вещи, привезенные мной, принадлежали матери Арквила, и надевать их я побоялась. Кто знает, что будет, если аристократка увидит их на мне и узнает.

Очень рано утром за нами пришла экономка, отвела в кухню, чтобы мы с племянницей позавтракали, после чего девочку посадили перебирать чечевицу, а меня отправили вытирать пыль по всему замку. Дело на первый взгляд не хлопотное, но вот Милу оставлять одну я побаивалась.

— Может, она мне поможет? — предложила я, на что получила жесткий отказ.

— Сама справишься. Сумела ребенка нагулять — и с этим сладишь. А девка твоя пусть тоже хлеб отрабатывает, — брезгливо поморщилась толстуха.

Слова ее больно задели, пусть Мила и не была моей дочерью, но ее считали незаконнорождённой, а к таким даже в деревнях не самое доброе отношение.

Пришлось строго-настрого наказать девочке, чтобы не баловалась и помогла перебирать крупу. Она насупилась, но кивнула, а затем вдруг показала язык экономке и состроила страшную рожицу. Хорошо, та стояла спиной, разговаривая о чем-то с кухаркой, и не видела этого. Ох, и как вот ее такую одну оставить?

Мила оказалась на попечении местной поварихи, а я ушла с экономкой. Женщина шла впереди молча, с идеально прямой спиной. Такое чувство, будто она здесь хозяйка, а не семья Арквила. Заносчивость и высокомерие сквозили во всех жестах. В том, как она указывала мне на ведро с тряпкой, как передавала из рук в руки флакон с розоватой жидкостью. Должно быть, это какое-то очередное зелье, а может быть… как же его? Точно, шам-пунь!

— И да, еще… — вставила вдруг она, когда я уже присела взять принадлежности для уборки. — Молодой хозяин скоро женится…

Я подняла на нее глаза, судорожно вцепившись в ручку ведра. Арквила я со вчерашнего дня не видела и старалась гнать любые мысли на его счет, хотя понимала, что вопросы, зачем он взял меня с собой, неизбежно у здешней прислуги появятся.

— Он молод, и, естественно, ему было скучно одному в провинции в своих исследованиях. Плоть играет, а мужчины в этом плане несдержанные, — поморщилась она. — Но если такая прошмандовка, как ты, на что-то надеется и по приезде сюда, то знай: увижу тебя рядом с молодым хозяином, местные слуги устроят тебе темную. И не надейся на его заступничество. Здесь всем заправляет кера Миранда, и она в этом вопросе будет явно не на твоей стороне.

Я молча выслушала эту отповедь, хотя злость распирала меня и хотелось швырнуть мокрую тряпку ей в лицо, да еще и надеть ведро на голову. Единственное, что удержало меня от того, чтобы забрать Милу и покинуть этот дом прямо сейчас — что Елена до сих пор находилась где-то на попечении знакомых врачей Арквила, которым он отдал приказ о ее лечении.

— Это все, что вы хотели сказать? — дрожащим от гнева голосом спросила.

Экономка презрительно фыркнула:

— Я проверю, как ты справишься, не вздумай халтурить.

Следующие часы я провела, вытирая пыль. Монотонная работа помогла успокоиться, а заодно и рассмотреть дом. От средства, которое нужно было добавить в воду, исходил тонкий аромат цветов. Пару раз мимо меня прошла хозяйка с какой-то женщиной, должно быть, гостьей. Я поздоровалась, опустив глаза и отступив в сторону, но те сделали вид, что меня не существует. Больше всего я боялась наткнуться на Жанетт, но то ли ее не было в доме, то ли она не выходила из спален, где мне не то что убирать, даже находиться было нельзя.