Не играй с огнем, девочка, или Ведро воды тебе на голову!

— Не буду воду, — она отпихнула от себя кружку, чуть не разлив, и начала есть всухомятку, набивая рот лепешками.

— Мила, не торопись, я ведь не отнимаю… — вдох-выдох. Это все переживания из-за Арквила, вот мне и кажется, что племянница слишком вредничает. Нужно просто немного успокоиться.

С трудом прожевав, девочка все-таки запила водой и, вскочив, снова побежала к кукольному домику.

— Стой! А руки помыть? Мила! — я чуть не застонала от досады.

Убедившись, что племянница вымыла руки и игрушечные платья в безопасности, я встала, пройдясь по комнате. Нет, нужно что-то делать, иначе долго я так не выдержу.

— Сиди тут, я скоро приду, — наказала я девочке, но та, вновь увлекшись игрой, меня даже не услышала.

Осторожно выглянула в коридор — никого. Может быть, приехавшие люди — или человек — в одном из больших залов? На цыпочках прокралась к этим комнатам, но и там было пусто. Оставались кухня, кабинет и лаборатория. Вряд ли бы кер пустил кого-то в свою святая святых, да и кухня не слишком подходит для благородных приемов.

Дверь в кабинет была чуть приоткрыта. Стараясь даже не дышать лишний раз, прокралась туда, заглядывая в щелку. Арквил стоял спиной ко мне, а вот на его месте за столом восседал какой-то мужчина, лица которого было не разглядеть. Больше никого не было видно.

Все-таки не невеста! Улыбка сама собой расцвела на моем лице, я уже сделала шаг назад, чтобы пойти обратно к Миле, как сквозь узкую щелку донесся обрывок разговора:

— Вижу, твои эксперименты начали приносить хоть какие-то плоды, выглядишь гораздо лучше, — голос незнакомца был слегка скрипучим. — Разве это не повод вернуться домой? Жанетт заждалась тебя. Неприлично оставлять невесту на такой срок и сбегать в глушь.

Нечистый! Пришлось прикусить себе губу практически до крови, чтобы не выдать себя.

Заждалась? Оставлять? В голове мигом нарисовалась картинка того, как эта самая Жанетт прощается с кером, целует его, а он шепчет ей на ухо фривольные нежности, обещая вернуться скорее домой.

В этот момент я как никогда ощущала себя человеком второго сорта, жалкой заменой, развлечением для заскучавшего вдалеке от дома мага.

— Вынужден вам отказать, отец, мои дела не закончены, я еще задержусь, — Арквил говорил сухо, по-деловому, без тени эмоций.

— Это не просьба и не предложение. Ты уедешь в Сейферт сегодня же, — мужчина говорил тихо и без нажима.

— Кажется, при моем отъезде вы были лишь рады. Не боитесь, что я снова кого-нибудь убью? — и снова равнодушный тон, от которого леденеет внутри.

Убьет? Он что, действительно сжег кого-то заживо, как говорят?

— Я уверен, теперь ты отлично себя контролируешь. Отпуск пошел тебе на пользу. А теперь собирайся, я намерен выехать до заката.

— Нет.

— Пресветлый получил письмо сегодня ночью. Мне удалось узнать суть послания, после чего я немедленно выехал сюда. Ты думаешь, мне больше нечего делать, кроме как забирать тебя из твоей самовольной ссылки? — он вдруг ударил кулаком по столу, да так громко, что я подскочила на месте, чуть не задев дверь и не выдав себя. — Завтра же король отправит сюда ищеек для поиска того, кто виновен в нападениях на здешнего землевладельца. Рассказать тебе, кого они сочтут виновным?

— Ты веришь, что это мог быть я? — усмехнулся Арквил, кажется, его выпады отца нисколько не впечатлили.

— Не держи меня за идиота, я прекрасно знаю, что это не ты. Вот только так же я знаю, сколько сшито сфабрикованных дел против магов по всему Февеньяру! Все они приговорены к высшей мере и казнены. Тебе не поможет даже мое положение. А я не собираюсь потерять еще одного сына. Так что собирайся, мы едем домой сегодня же.

Арквил молчал, а я отсчитывала удары сердца, не в силах перестать слушать не предназначающийся для моих ушей разговор.

— Один я не уеду. Со мной будут служанка и ее дочь.

— О, да. Об этом я тоже наслышан, — мужчина явно скривился. — Но думать надо головой, а не причинным местом. Как только приедешь — тебя ждет свадьба. Поверь моему опыту, выбор служанок лучше предоставить будущей жене, если ты, конечно, не хочешь начинать семейную жизнь со сцен ревности.

Я сделала несмелый шаг назад, затем еще один, и еще. Маги еще о чем-то говорили, но я уже не слышала, на носочках устремляясь все дальше и дальше от приоткрытых дверей. Только бы они меня не заметили.

Все было еще хуже, чем я себе представляла… Сердце щемило невыносимой болью, горло сжало судорогой, мешая толком дышать.

А может быть, все не так уж плохо? Я ведь сама хотела уйти от Арквила. И сейчас он уедет в столицу, а мы с Милой будем предоставлены сами себе.

Впрочем, маг ведь обещал помочь с работой, и еще он взялся вылечить сестру. Хочется верить, что он сдержит обещания.

И чего я расклеилась? Ведь с самого начала знала, что у него есть невеста.

«Но ты не знала, что свадьба уже буквально вот-вот», — подсказал противный внутренний голосок, который я тут же постаралась отбросить.