Не играй с огнем, девочка, или Ведро воды тебе на голову!

— Я вас оставлю. Только не утомляйте и не рассказывайте о том, что может расстроить мою пациентку. У вас полчаса, потом я приду за вами. И следите, чтобы ребенок не шумел.

Мила нетерпеливо ерзала на месте, пытаясь вырваться, и даже укусила меня за руку, но я так и стояла перед дверью.

— Да пусти же ты меня уже! — племянница повисла на руке, теряя терпение.

— Еще раз укусишь, и я тебя укушу в ответ, — прошептала ей, прищурившись. — А еще все расскажу твоей маме!

Наконец доктор скрылся, и я, шикнув на племянницу, осторожно постучалась.

— Ричи, это ты? — услышала я тихий голос из-за двери.

Толкнув тяжелую створку, я собиралась уже назваться, но Мила вырвалась и побежала вперед:

— Мамочка!

В комнате было темно, и пахло какими-то травами. Занавески на окнах были опущены, а свет шел от единственного огненного шарика, плававшего под потолком.

Лицо сестры было очень бледным, а под глазами залегли тени. Она полусидела на кровати, откинувшись на подушки, но, увидев Милу, подалась вперед и вцепилась в плечи девочки до побелевших костяшек.

— Родная моя! — она наклонилась, и малышка ловко взобралась к ней на кровать, обвивая тонкими ручками за шею. — Я уж думала, не увижу тебя.

— Елена… — выдохнула я одними губами, но та услышала.

Она подслеповато прищурила глаза, нахмурилась, разглядывая меня, но уже несколько секунд спустя ее брови взлетели вверх, выдавая узнавание.

— Айна!

Мое имя словно было паролем, разрешением. Разом забыв про все рекомендации доктора, я шагнула к ним с Милой и обняла сразу обоих.

— Как я рада, что ты жива, сестренка! — на глазах выступили слезы.

Мы так и сидели, обнявшись, заливаясь слезами и боясь выпустить друг друга из рук, словно сделай мы это — то тут же снова исчезнем, пропадем, расстанемся на долгие годы.

Когда эмоции чуть улеглись, я рассказала сестре о том, что Милу привезли к нам из города обозом, а потом я забрала ее с собой, когда попала в услужение к одному из керов. Елена поведала мне, как подхватила где-то заразу, казавшуюся поначалу легкой простудой, а затем свалившую ее с ног. Она попала в городской госпиталь, где ей с каждым днем становилось все хуже, но пациентов там так много, что за все время ни один доктор так и не пришел к ней. Лишь когда она уже успела попрощаться с жизнью и находилась в полубреду, пришел доктор Ричард и увез ее сюда.

— Должно быть, его послала сама богиня! Я до сих пор не верю в свою удачу… Иногда по ночам мне кажется, что я все еще в городском госпитале, и Ричи привиделся мне в бреду. А теперь мне мерещитесь еще и вы, — она грустно засмеялась.

— Я настоящая, — твердо заверила маму девочка. — Я так скучала!

— А уж я как скучала, радость моя. Извелась вся. Мне удалось передать записку хромой Ирме. Она… моя знакомая, — краснея, пояснила сестра. — И та мне сказала, что тебя отвезли моим родственникам. Я отправила письмо матери, но ответ не успела получить. Айна, ты ведь сможешь позаботиться о моей девочке, пока я не поправлюсь?

— Но почему я не могу остаться здесь? — затараторила племянница. — Я буду себя хорошо вести, правда-правда. И помогать лечить тебя. Мне кер Арквил даже показывал, как зелья делать. Я теперь и сама умею! Я тебя сразу вылечу!

— Арквил? — Елена застыла на месте, а глаза превратились в две круглые монеты. Чуть помедлив, она добавила шепотом. — Тот самый?

— Эм… А что не так? — я не хотела, чтобы это звучало грубо, но все равно произнесла с каким-то вызовом.

— Я… слышала про него много… разного… — она отвела взгляд.

То, как сестра отреагировала на имя кера, как испугалась, напрягло и меня. Так не реагируют на досужие сплетни. Может быть, она знает нечто важное?

— Ты что-то видела? Он сделал что-то? — шепотом спросила.

Елена выразительно посмотрела на макушку дочери, а затем чуть отстранила от себя Милу.

— Родная моя, чуть дальше по коридору стоят большие бадьи с чистой водой. Наполнишь кувшин и принесешь мне?

Мила серьезно кивнула и тут же умчалась выполнять просьбу матери.

— Айна, так ты сейчас служишь у Арквила? — с жаром зашептала Елена, стоило дочери скрыться. — Ох, зря ты связалась с этими магами! От них же одно зло!

Она сейчас была так похожа на отца, и внешне, и в своих речах, что я не смогла возразить ей. И уж тем более рассказать, что именно Арквил и дал приказ, чтобы ее забрали сюда на лечение.

— Но ведь и тебя здесь лечат магией. Что не так с Арквилом?

— Нет, Ричи… доктор Ричард — это другое, — она слегка порозовела, но тут же снова стала серьезной. — Эм… ходили слухи… то есть, я хотела сказать, что…

— Елена, говори прямо! — не выдержала я, взяв ее за руку. — Если это что-то серьезное, то я должна знать.

Она вдруг съежилась, лицо как-то разом осунулось. Сейчас она казалась мне не старшей, а младшей сестрой. Той, которую я должна защитить от всего на свете.