Не открывать! Плюётся огнём!

– Немо! – Фрау Пютц обняла его. – Спасибо, что ты сообщил нам об опасности, грозившей нашей бабушке. Вчера ночью мы сразу прыгнули в машину и ехали без остановки.

Зато господин Пютц был не слишком рад видеть ребят:

– Вообще-то мы на вас очень рассердились! Мари вернулась из заповедника в ужасном виде! Красивое платье было совершенно испорчено. А её косичка! Дочка утверждала, что какой-то дракон сжёг её бантик. Во что вы там играли?

Фрау Пютц положила руку мужу на плечо.

– Но зато вы настоящие молодцы, – снисходительно сказала она, – что позаботились о бабушке.

– Верно, – проворчал господин Пютц, успокаиваясь. – Ещё раз спасибо.

– О чём вы говорите? – вмешалась в их разговор бабушка. – Платье, косичка, дракон… Кража кларнета… Кто из вас играет на кларнете? Мне интересно, кто тут сошёл с ума!

Фрау Пютц подхватила мать под локоть и повела в дом:

– Мама, сейчас мы дадим тебе попить. Здесь такая ужасная жара! Хуже, чем на Сицилии. Надеюсь, скоро тебе станет лучше.

«Ещё хуже! – подумал Немо. – Если мы как можно скорее ничего не предпримем…»

И тут его осенило.

– А где же Мари?! – воскликнул он.

Глава 24. Сердечко

Мари всё ещё сидела в машине: по дороге она уснула.

Господин Пютц разрешил ребятам взять её с собой в крепость – но при условии, что они больше не будут играть с ней во всякие нелепые игры. Немо, Ода и Фред с готовностью закивали. Хотя на самом деле понимали, что ничего не могут обещать…

Мари неохотно плелась за ребятами и побежала быстрее, только когда Немо пообещал купить ей три шарика мороженого.

– Сто двадцать два, сто двадцать три… – Ода поднималась по лестнице на гору и тащила за собой Мари.

На этот раз ступеньки, ведущие к крепости, показались им бесконечными.

– Как мы всё провернём? – спросил Фред, когда они ненадолго остановились возле сталактитовой пещеры. Из недр горы на них повеяло приятной прохладой.

– Очень просто, – тяжело дыша, ответил Немо. – Мы пошлём Мари в клетку… она обнимет Драго… и готово! – Он вздохнул, потому что уже грустил, что слишком мало побыл с драконом и скоро расстанется с ним. Но тут уж ничего не поделаешь: перед пещерой воздух мерцал от жары, вечернее солнце безжалостно палило с неба. Трава во всём Нудинге высохла и пожелтела, как солома, все растения засохли. Ведь может случиться грандиозный пожар! Немо ни за что не хотел оказаться виновником всех бед…

– Раз я должна обнять Драго, тогда я хочу четыре шарика мороженого! – потребовала Мари.

– Ладно, согласен на четыре! – проворчал Немо и продолжил подъём.

– А что мы сделаем со стражей? – спросила Ода, поднимаясь следом за ним. – С Ольмецем и Элиф?

– Они не получат мороженого, – пошутил Немо. – Они получат слюни дракона.

– Минутку! – Фред остановился. – Если Драго превратится в мягкую игрушку, он больше не сможет пускать слюни. А у нас их уже не осталось.

– Точно! – Немо задумался. «Теперь только бы не ошибиться, – сказал он себе. – Напряги мозг!» Но от такой жары его мысли стали вязкими, как каша. Он сделал большой глоток из бутылки, а остаток воды вылил себе на голову. – Сначала надо пополнить запасы слюны дракона, – сказал он, когда его мозг немного остыл. И только после этого мы превратим Драго в игрушку.

Они одолели оставшиеся ступеньки, подошли к крепости и, прячась в тени крепостной стены, подобрались к клетке сзади. Немо знаками велел своим друзьям подождать, а сам тихонько приподнял чёрную ткань и скользнул под неё. Он хватал воздух ртом. Под плотной тканью было удушливо и сумрачно. Лишь через несколько проеденных молью дыр проникали нежные лучи солнца, похожие на световые спагетти. Блестящая чешуя Драго мерцала в полумраке. Когда глаза Немо привыкли к темноте, он различил силуэт дракона. Свернувшись клубком, Драго лежал в гнезде из соломы. Яркое брюхо вздымалось и опускалось в такт его сопению. Немо показалось, что дракон ещё больше потолстел за последние дни. Видно, отряд добровольцев неплохо его кормил.

– Мари-ри-ри! – С любопытством принюхиваясь, Драго поднял голову. Его глаза начали светиться.

– Тсс! – Немо приложил палец к губам и на этот раз не стал просить дракона произнести имя «Немо» – ведь бургомистр сидел совсем рядом. Но уже в следующее мгновение он услышал голос господина Ольмеца:

– Что это было?

– Не знаю! – ответила Элиф.

Немо затаил дыхание и прислушался.

Раздались энергичные шаги. Сомнений не было: кто-то топал вокруг клетки под звяканье жести.

– Быстрее! – прошипел где-то рядом Фред.

Немо поскорее достал из рюкзака три луковицы и положил их у края клетки так, чтобы дракон не мог их достать. Драго жадно потянулся языком к лакомству. В уголках его рта собралась слюна.

Дрожащей рукой Немо сунул бутылку из-под воды в клетку прямо под морду дракона, и слюна медленно, но верно стала капать в горлышко.

– Эй, вы! Что вам тут надо? – Голос бургомистра раздался прямо возле ушей Немо. – Праздник начнётся только завтра.

По шее Немо потекли струйки пота.

– Мы… мы только хотели спросить, не можем ли мы… чем-то помочь, – пробормотала Ода.