НЕ предай дракона

– Они невероятные… Господи, какие хвосты! А морды! Шикарные звери. – Я сглотнула и добавила тихо: – Всегда мечтала увидеть барса вживую, а тут целых три!

– Их больше, просто мы не всех видим. Они любят наблюдать за людьми свысока, хотя сами показываются только нам с отцом. Лоэвы с барсами – давние друзья.

Он всё ещё стоял сзади, и я едва сдерживалась, чтобы не качнуться назад, прижимаясь крепче.

– Спасибо тебе. У меня сердце замирает… Ой, один идёт сюда!

Тут уж Брайс сам обнял меня крепко и спокойно, и сказал негромко, щекоча шею дыханием:

– Он просто хочет узнать твой запах, не бойся.

– Ладно, – отозвалась я.

Я думала, барс предпочтёт не подходить близко, и замерла, когда он, легко прыгая через провалы, остановился всего в нескольких шагах от нас.

– Вытяни руку, – шепнул мужчина.

– Угу, – сипло отозвалась я.

Его широкая ладонь поддерживала мои пальцы, и я прикусила губы, когда влажный и прохладный нос ткнулся в кожу. Никогда бы не поверила, чтобы барсы так общались с людьми, но это ведь были не обычные звери… Я знала, что гладить нельзя, и вздрогнула, когда широкий язык прошёлся по ладони.

– Он тебя на вкус пробует, – тихо рассмеялся Брайс. – Это у него привычка такая – облизывать.

– Я не против...

– Мау-у… мау-у, – донеслось издалека призывное.

Голос был почти кошачий, но более утробный и низкий. Барс напоследок потёрся о наши ладони щеками, и стремительно побежал прочь, красиво взмахнув длиннющим хвостом…

Я никак не могла прийти в себя после нежностей с огромным серым зверем, но ещё больше меня волновали нежности Брайса. До сих пор спине было тепло от его тела, хотя мы уже полтора часа шли дальше по реке. Я всё расспрашивала мужчину о барсах, и он рассказывал, как мальчишкой отец впервые взял его в горы и познакомил с одной из старейших самок – Мавой.

– Она меня как котёнка воспринимала, и позволяла побегать со своими детёнышами. Однажды я так увлёкся, что свалился со скалы и сломал руку. Отец тогда сказал: хорошо, что не спину…

С ним было замечательно не только разговаривать, но и просто быть рядом. Особенно учитывая, насколько красивые места мы проплывали. В какой-то миг над рекой сомкнули кроны водные глицинии – невысокие деревья, которые благодаря магии цвели даже в начале осени. Их длинные сиреневые соцветия местами доставали до наших макушек, и у меня было чувство, что мы заплыли в волшебный сон.

– Здесь как будто иной мир, – сказала я, оборачиваясь на Брайса. – Сердце от красоты замирает…

– Одно из самых моих любимых мест, – кивнул мужчина с улыбкой. – Но, если бы не магия, эти глицинии здесь бы не выжили. Её концентрация будет только увеличиваться, и вскоре мы попадём в колдовской туман. Ну, а уже за ним будет поворот на водопад.

Солнце медленно клонилось к горизонту, когда впереди показалась дрожащая голубая пелена. Она окутала нас прохладой и влажностью, но, так как порогов впереди не было, можно было не опасаться неожиданных проблем.

– Мы как будто внутри облака, – сказала я. – Которое ещё и вкус имеет!

– Не зря же говорят: в горах магию можно и без ложки проглотить.

Я рассмеялась. Видимость сильно упала, но это только добавляло нашему путешествию необычности. В некоторых местах солнечные лучи пронзали податливую вату, но где-то магия была настолько плотной, что не пропускала свет, и от этого водная гладь становилась похожа на шерстку барса…

– Нравится? – усмехнулся мужчина, когда я поглядела на него удивлённо.

– У меня нет слов. Мы как будто в мир из старинной легенды попали…

Магия так внезапно налетела на нас, что даже Брайс не успел ничего предпринять. Лодка перевернулась, и я с головой ушла под воду, но почти сразу выплыла, и увидела, что плотное голубое облачко весело пляшет неподалёку.

– Ах ты, проказник!

Брайс быстро подплыл ко мне.

– Ты как?

– Всё хорошо. Она же просто играется?

– Да, и я не хочу пугать её пламенем. Давай сюда весло!

Облачко зашипело, встряхнулось, и, окутав нас щекотной магией, принялось нарезать над лодкой круги.

– Как же я люблю такие непредсказуемые штуки! Ты просто погляди на эту вредную, но милую подушку! Не зря многие считают, что она наделена чувствами, и могла бы даже стать домашним питомцем, тем более что неприхотлива.

– И скидывала бы тебя с кровати? – с улыбкой отозвался мужчина. – Давай-ка выбираться на берег.

Хорошо, что течение здесь было не таким быстрым, а вода – не слишком холодной. Брайс умудрялся ещё и лодку за собой буксировать, а, когда мы выбрались на берег, тотчас достал свой плащ.

– Вот так. Преимущество всех огненных людей – одежда впитывает энергию пламени и затем отдаёт её.

– Я намочу…

– Не страшно.