Небеса с молотка. В погоне за ближним космосом

Лишь через сутки после запуска должностные лица вынужденно признали, что он имел место как таковой. В пресс-релизе FAA было коротко сказано, что в итоге произошла «авария». Глава PSCA, в свою очередь, сообщил репортерам, что «клиент остался очень доволен результатом запуска», и больше ничего не добавил, сославшись на данную «Астре» подписку о неразглашении. Кемп случившееся вовсе не прокомментировал.

23 Rocket 2

В идеальном мире «Астра» получила бы по результатам испытаний Rocket 1 уйму полезных данных для внесения усовершенствований в конструкцию ракеты-носителя. Но в Аламеде дела шли далеко не идеально. С первой ракетой возникла такая масса проблем, что никто даже не мог назвать причину, по которой она внезапно заглохла вскоре после старта.

Кемп тем временем продолжал рассказывать инвесторам и всем, кто заглядывал на завод «Астры», что запуск прошел успешно. Он, конечно, не заявлял, что ракета якобы вышла на орбиту или была к этому близка[182]. Но он преподносил и запуск, и ракету в самых розовых тонах. Отчасти это было следствием его сверхоптимистичного характера, хотя и очевидного желания внушить сотрудникам и наблюдателям веру в то, что всё у «Астры» складывается лучше, чем в действительности, не исключало.

Новозеландские конкуренты из Rocket Lab теперь поджимали «Астру» нещадно. Их «Электрон» не только смотрелся роскошно, но и дважды из двух попыток вышел на орбиту. При этом отраслевых наблюдателей интересовало, будут ли пользоваться достаточным для окупаемости спросом запуски малых ракет хотя бы одного успешного производителя, не говоря уже о двух, трех или четырех. При этом у Rocket Lab имелся прекрасно спроектированный и успешно испытанный аппарат, а у «Астры» какое-то чудище Франкенштейна, лишь чудом разнесшее ее собственную стартовую площадку, а не основную часть Тихоокеанского космодромного комплекса. На счастье «Астры», у Rocket Lab в середине 2018 года тоже возникла заминка, и дальнейшие запуски были отложены до нахождения и устранения ее причин, что оставляло Кемпу и компании шансы наверстать упущенное[183].

По возвращении всех с Аляски «Астра» произвела оперативную перегруппировку сил личного состава. Хотя первый блин у них вышел комом, радикально пересматривать что-то в проекте ракеты инженерам-конструкторам было некогда, и они ограничились максимально возможным упрощением схем проводки и доступа к самым проблемным компонентам, таким как аккумуляторные батареи и механизмы наведения. На Аляске часто барахлили воспламенители ракетного топлива, не обеспечивая синхронного пуска всех двигателей; теперь у инженеров появилось время докопаться до причин. Команда разработчиков программного обеспечения также вздохнула с облегчением, получив возможность отладить и протестировать его на ракете в спокойной обстановке.

Rocket Lab объявила, что снова попытается осуществить запуск в ноябре, и Кемпу захотелось опередить конкурента. «Астра» начала отправлять людей обратно на Аляску в сентябре. На этот раз они из экономии снимали там жилье по окрестным поселкам вместо гостиницы. Почти сразу же стали снова давать о себе знать всё те же проблемы, что и при первой попытке. Сентябрь перетек в октябрь, а костяк сотрудников всё никак не мог заставить Rocket 2 запускаться и работать в штатном режиме.

Каждое утро сотрудникам приходилось тратить время на дорогу до космодрома, прежде чем впрячься в работу, которая регулярно затягивалась допоздна. Роджер Карлсон, вице-президент по запускам, и Милтон Китер, глава службы безопасности, лицензирования и сопровождения запусков, быстро нашли общий язык и часто ездили на космодром и обратно вместе, обсуждая попутно в кабине грузовика ракеты, взрывы на старте и в целом положение дел в космической отрасли.

Другими ключевыми фигурами «Астры» на Аляске в ту пору были Билл Гис, панк-электрик из первого призыва, и Кевин Лефевр, молодой механик – выходец с гоночных трасс соляного озера Бонневилль. Частенько они зависали вместе с Иссаком Келли, крутым айтишником и программистом, работавшим с Кемпом еще в Nebula, пока тот еще рассчитывал взлететь к вершинам на облачных вычислениях, а не на ракетах. Помимо этих экстремалов ключевые роли в команде играли Крис Хофманн, перебравшийся в «Астру» из SpaceX, где он, между прочим, был главным разработчиком двигателей верхней ступени Falcon 9, и Мэтью Фланаган, инженер, проделавший массу черновой, но крайне полезной работы по части стендовых испытаний двигателей, проектирования и постройки мобильной пусковой установки и самой ракеты.

Все эти люди лично пережили все перипетии истории с капризной Rocket 1 и теперь приноравливались к чудачествам Rocket 2. Они прибыли на Аляску раньше первых грузовых контейнеров из Калифорнии, прошли через все стадии унижения крахом Rocket 1, а теперь взялись за всё то же самое по второму кругу. Но именно их глубокое проникновение во всё, с чем им довелось столкнуться на Аляске, было главной надеждой команды «Астры» в ходе второй попытки.