Небеса с молотка. В погоне за ближним космосом

* * *

В каждом виде деятельности есть рутинная работа, есть отрезки, требующие напряжения всех сил, и есть мгновения взлетов к славе. В коммерческом ракетостроении, однако, всё это переживается многократно острее, особенно в ходе кампаний по запускам.

Поскольку у «Астры» кампании имели свойство затягиваться на долгие недели, людей реально выматывали ежедневные качели между радостным предвосхищением и горьким разочарованием. Создавалось тягостное ощущение, что капризная ракета никогда со стартовой площадки в небо не уйдет. Однако каждому сотруднику приходилось изо дня в день держать себя в постоянной готовности к тому, что запуск состоится сегодня же. И каждый день людям нужно было изо всех сил и под колоссальным давлением решать череду всплывающих проблем. В тех редких случаях, когда дело доходило до приближения процедуры предстартового отсчета к заветному нулю, сотрудники еще и испытывали неизбежный в такой ситуации выброс адреналина, а затем вынуждены были сбрасывать неизрасходованную энергию всеми доступными способами – и на следующий день возвращаться к рутинной работе.

К 27 октября, когда произошло описываемое далее, аляскинская бригада несколько раз подходила вплотную к запуску Rocket 2, и всё время что-то этому мешало. Люди были на грани отчаяния. Крис Кемп, как водится, хотел, чтобы ракета взлетела во что бы то ни стало и как можно эффектнее, чтобы было что показать инвесторам и потенциальным клиентам «Астры». Будучи прекрасным спецом в этом деле, он собственноручно создал систему веб-трансляций всех попыток запуска по секретному каналу, доступ к которому имели только ближайшие к «Астре» люди. В роли ведущего этих вебкастов выступал лично Кемп, объясняя избранным зрителям смысл происходящего. Хотя запуски раз за разом терпели неудачу, Кемп каким-то образом ухитрялся вызывать у аудитории очередной прилив энтузиазма, выдавая всё новые и новые подробности касательно выявленных в последний момент мелких технических причин, вынуждающих их ненадолго отложить запуск, и всякий раз представал вполне компетентным и уверенно всё контролирующим главой компании.

В тот день, однако, случай был особый: у «Астры» оставалась пара часов на подготовку ракеты к запуску до закрытия текущего окна, а следующее открывалось лишь через несколько недель. Воспламенители топливной смеси по-прежнему оставались главной головной болью инженеров. Чуть-чуть поколебавшись, они сочли, что никак не успевают их еще раз перепроверить, а потому остается полагаться на удачу: пройти пошагово процедуру проверки всех систем, запалить двигатели и надеяться на то, что воспламенители таки сработают – и ракета соизволит на этот раз преодолеть земное тяготение.

Оперативность принятия этого решения впечатлила: Крис Томпсон, всё отслеживавший из головного офиса «Астры» в Аламеде, и команда ЦУПа на Аляске успели обсудить все варианты и сойтись во мнении, что лучше всё-таки рискнуть, минут за десять. После этого Кемпу очень и очень хотелось бы сразу объявить зрителям вебкаста, что они вот-вот станут свидетелями исторического момента первого старта ракеты его «Астры», но прежде ему было нужно уведомить всех своих людей и сотрудников космодрома на Аляске о том, что вести им себя надлежит так, будто всё шло и идет строго по плану.

Пока Кемп разбирался с трансляцией, а Томпсон – с последними деталями запуска, их интересы вступили в противоречие, и отношения между двумя Крисами накалились до того, что они устроили перебранку прямо посреди офиса «Астры», в ходе которой Томпсон дошел до угроз всю эту лавочку прикрыть по суду, а не просто уйти, хлопнув дверью. Страстное желание Кемпа двигаться вперед, невзирая ни на что, штормовыми валами накатывалось на скалу прагматизма Томпсона.