Небесные тираны. Столетняя история бомбардировщиков

В полдень 13 июня 1917 года жители Лондона заметили на востоке плотный строй самолётов, похожий на стаю ворон. Они услышали громкий гул, который постепенно усиливался, пока весь чистый летний воздух не начал содрогаться от оглушительного, бьющего по ушам непрекращающегося звука. Они в замешательстве выбежали на улицы, с которых можно было лучше видеть происходящее, и начали ликовать, думая, что это британские самолёты. Никто и представить себе не мог, что с континента в Англию можно добраться на чём-то кроме дирижабля{48}. Но затем на них обрушился дождь из бомб. Одна из них попала в школу на Аппер-Норт-стрит в густонаселенном Ист-Энде. На третьем этаже находился класс для девочек, на втором — класс для мальчиков, а на первом — дошкольное учреждение с пятьюдесятью детьми. Бомба пробила крышу, класс девочек, а затем класс мальчиков, пока не взорвалась на первом этаже среди дошкольников{49}. Затем на мгновение наступила гробовая тишина, после чего перепуганные матери пришли в себя и бросились к развалинам. Безжизненные тела вытаскивали на улицу, а раненых спешно доставляли в местную больницу. В результате атаки погибло 18 детей. Все тела положили в гробики, которые через несколько дней повезли по городу на черных лошадях.

В последующие месяцы немцы провели самые интенсивные бомбардировки Лондона и других городов на юге страны. Однако воздушные корабли становились всё более уязвимыми для британских истребителей, в основном это были двухмоторные бомбардировщики типа «Гота». Операция была названа «Турецкий крест» (нем. Türkenkreuz) — в память о событиях 1683 года, когда турецкие войска убили жителей австрийского города Перхтольдсдорф. Количество жертв бомбардировки и того нападения совпало.

Благодаря сочетанию эффективной зенитной артиллерии и быстрых истребителей англичане вскоре достигли технологического преимущества. Потери немцев стали настолько велики, что от дневных атак пришлось отказаться. В начале осени 1917 года, когда немцы перешли к ночным бомбардировкам, на свет божий появилось совершенно новое поколение бомбардировщиков. Эта идея сформировалась у немецких промышленников ещё в начале войны. Сегодня фирмы, которые принимали участие в создании этих летательных аппаратов, широко известны. Это «Siemens», «AEG», «Daimler», «Bosch». Конечно же, нельзя не упомянуть графа Фердинанда фон Цеппелина. Его поглотила такая же страсть к самолётам, как и к дирижаблям.

Речь шла о бипланах с размахом крыла почти в пятьдесят метров. Это гораздо больше, чем у «Ильи Муромца». Их определили в отдельный класс R — от «Riesenflugzeug», (нем. гигантский самолёт). Как в германской, так и в скандинавской мифологии гиганты или, как их ещё называют, великаны принадлежат к семейству ётунов. Они большие, уродливые и злые, наделены огромной силой, но в то же время очень глупые. И эти самолёты походили на них: они выглядели как неотёсанные великаны. Были разработаны различные типы моделей, которые имели одну общую черту: они могли нести бомбовые нагрузки больше, чем любой самолёт в прошлом.

Самолётам класса R требовалось до восьми пропеллеров, самый большой из которых составлял более шести метров в диаметре. В отсеках двигателей было выделено место для кабины механиков — в технических характеристиках написано, что двигатели с водяным охлаждением должны в случае необходимости обслуживаться и ремонтироваться в воздухе: нужно было удалять лёд с замёрзших топливных шлангов, заменять свечи зажигания, доливать масло, проверять состояние клапанов, водяных насосов и карбюраторов. Всё остальное было оставлено на волю фантазии авиаконструкторов. Времена у них, кажется, были весёлыми. Они создавали прототип за прототипом, и со временем набрался целый зверинец самых странных существ, часто украшенных неровными камуфляжными узорами зелёного и коричневого оттенков. Самолётами управляли члены экипажа, одетые в кожаные куртки, также там были и наблюдатели с биноклями, которые сидели в передней части летательного аппарата — все как один с жадностью сосали воздух из специальных кислородных трубок, чтобы предотвратить высотную болезнь. Всё вместе это поразительно напоминает произведения Вагнера.