Небесные тираны. Столетняя история бомбардировщиков

Большинство самолётов класса R было выпущено в единственном экземпляре, а 13-тонный «Цеппелин Штаакен» получил наибольшее практическое значение. Бомбардировщиков «Штаакен IV» было изготовлено целых 18 штук. Корпус корабля представлял собой каркасную конструкцию из стальных труб, обшитую шпоном. У самолёта было четыре двигателя, каждый мощностью 250 лошадиных сил. Они были сгруппированы по два: обычный тяговый двигатель и вспомогательная установка с пропеллером, обращённым назад по ходу движения. На вооружении было до пяти станковых пулемётов, которыми управляли стрелки, сидящие в передней и задней частях самолёта, а также под брюхом. Кроме того, механики, находящиеся в отсеках двигателей, могли производить выстрелы через щели в верхнем крыле. В кабине, изготовленной из прозрачного ацетата целлюлозы — недавно разработанной пластмассы на основе древесины, — располагалось два пилота. Между ними находился регулятор, и у каждого пилота были свои руль и педали, которые контролировали закрылки крыла по высоте, направлению и равновесию. Гидроусилителей ещё не существовало, и пилоты огромного самолёта были вынуждены прикладывать большие физические усилия, чтобы управлять аппаратом, учитывая немалое сопротивление воздуха: «Мы потели, как быки»{50}.

В то время как экспериментальные модели R проходили испытания на Восточном фронте, где риск того, что их собьют, был минимальным, самолёты «Штаакен» передислоцировали на запад, где они сформировали подразделения тяжёлых бомбардировщиков 500 и 501. Их главная база располагалась на широком заросшем поле на аэродроме Гонтрод к юго-востоку от города Гент в Бельгии, где 600-метровую взлётно-посадочную полосу изготовили из бетона, чтобы она смогла выдержать нагрузку. После того как эти бомбардировщики совершили налёты на такие французские города, как Париж, Гавр, Довиль и Руан, в конце сентября 1917 года они направились в Англию. Это было через несколько недель после того, как США вступили в войну.

Ночную бомбардировку лучше всего проводить в ясную погоду при лунном свете, предпочтительно в полнолуние{51}. Даже с обычной туристической картой она позволяет ориентироваться по бликам и контурам береговых линий, озёр, рек и каналов. При свете луны осуществлялись различные задачи; для выполнения каждой в воздух поднимались от 2 до 5 «Штаакенов», по одному и тому же распорядку: после того, как экипаж поужинал, он взлетал в сумерках в 20:00. В течение получаса бомбардировщики достигали высоты трёх километров и, прежде чем пересечь Ла-Манш между Дюнкерком и Остенде, объединялись с группой меньших по размеру бомбардировщиков «Гота». Шум двигателей был оглушительным, поэтому члены экипажа не могли общаться. Приглушённый свет ламп дрожал над картографическими столами и приборными панелями.

Жители Англии боялись бомбардировок, поэтому гасили свет в домах, чтобы остаться незамеченными. Остров был погружён во мрак. На первое время пилоты отключали радиоприёмники, чтобы их не обнаружили британские станции прослушивания. Затем они отправляли сигналы на две радиостанции в Бельгии и пеленговали ответные сигналы, чтобы определить точное местоположение летательных аппаратов. Самолёты, которым предписывалось лететь в Эссекс и Кент, сворачивали. Остальные направлялись вдоль сверкающей Темзы, которая приводила их в Лондон. Наземные огни загорались один за другим на одной из взлётно-посадочных полос. Скоро их встречали британские истребители. Затем на окраине Лондона зажигались прожекторы, а пилоты старались держаться подальше от их лучей, выделявших их в небе, как мишени. Под ними пробегало множество кварталов, утопающих в бликах света, и несколько крупных зданий со шпилями и башнями. Вскоре бомбовый прицел показывал, что люки для сброса бомб открыты, и бомбы начинали падать хаотично, далеко не с «немецкой» точностью.

Внизу, на земле уже некоторое время голосили сирены. Мирному населению было хорошо известно, чтó может произойти в ясную лунную погоду, поэтому в это время они ложились в постели полностью одетыми. Только без пальто и головного убора. Кто-то выезжал из города в лес или на открытые поля, но очень многие искали убежища в подземных туннелях. Там собиралось от 100 000 до 300 000 человек, в основном это были пожилые люди, женщины и дети, которые брали с собой постельные принадлежности, корзины с едой и домашних животных. В таких убежищах быстро становились тесно, да и строгого соблюдения порядка ждать не приходилось.