Небесный капитан

— Армейский пистолет, — с гордостью объяснила она Рощину еще на латышском хуторе. — Итальянский. Девять миллиметров, отдача при коротком ходе ствола, рычажное запирание, ударно-спусковой механизм двойного действия, и пятнадцать патронов в обойме.

— Ну что, пошли? — поинтересовалась Мария.

— Там может не оказаться воды, — вспомнила Лиза свои не такие уж давние африканские приключения.

— Там есть вода, — возразил Рощин. — Вон, посмотри! — указал он рукой. — Там, за плечом холма, за деревьями, видишь?

— Да вроде бы… — не очень уверенно согласилась Лиза. — Вода в озере неспокойна… Ручей или река…

— Пошли, посмотрим! — предложила Мария. — Если действительно вода, пойдем вверх по течению. Направление в целом совпадает.

Так и сделали. Все равно никаких других идей в голову не приходило.

Идти до холма оказалось, однако, не близко. Вернее, сложно. Метров восемьсот по прямой, не более. Но местность представляла собой сплошную полосу препятствий. Острова колючего кустарника, глубокие и довольно широкие промоины — спасибо еще, что не овраги, — и, наконец, апофеоз всему — россыпь огромных валунов, пробираться через которую оказалось той еще морокой. Тем не менее за полтора часа добрались на холма, перевалили через прибрежную, низкую его часть, и вышли к реке. Ну, всей той реки и было-то метров восемь-десять ширины, да и то только в устье. Но зато течение оказалось будь здоров. Одним словом, мощный, пусть и невеликий по размерам поток.

— Ну, вот и вода, — констатировал Рощин. — Сразу пойдем, или отдохнуть хотите?

Вообще-то, он наверняка имел в виду еще не оправившуюся после ранения Лизу, но из деликатности спросил обеих женщин. Дескать, известное дело, дамы! Слабый пол и все прочее в том же духе. Мария это, разумеется, поняла — чай, не дура, — но вежливо промолчала. Ответила Лиза. Раз уж вопрос к ней, ей и отвечать.

— Да нет уж! — сказала она. — Не ровён час, стемнеет! Пошли, пока есть свет!

И в самом деле, они же не знали — просто не могли знать, — когда и как быстро здесь угасает день. Но, с другой стороны, и время поджимало. Лиза с Рощиным провели в той, забугорной России почти три дня, и все это время предоставленная самой себе «Звезда Севера» плавала где-то там, наверху. Пропажу командира и полковника-пластуна, скорее всего, обнаружили довольно быстро, но вот какие выводы из этого факта сделали, Лиза даже не пыталась вообразить. Могли со страху и глупостей наделать. Поэтому, чем быстрее они вернутся на борт корабля, тем лучше и для них, и для экипажа.

С Лизой никто спорить не стал, у всех имелись свои мотивы, чтобы не ждать у моря погоды. Сказано — сделано, повернулись и пошли. Вдоль берега, вверх по течению реки. Русло у нее было неглубокое, но и не широкое, так что идти проще не стало. Но и отойти от воды казалось плохой идеей. Здесь, по берегу, хоть как-то можно было продвигаться вперед, а переть через дикий первозданный лес или через каменные осыпи — тот еще геморрой.

Продвигались медленно, но все-таки, преодолев шаг за шагом приозерную часть русла, прорезавшую седловину между двух поросших густым лесом холмов, добрались до первого поворота. Здесь река отклонялась влево, пересекая каменистую всхолмленную равнину, и становилась уже и глубже, имея в виду и русло, и сам поток. Пришлось идти поверху, следуя за линией реки, и преодолевая уже знакомые по началу пути преграды: сухие русла ручьев, промоины, густые заросли высокого колючего кустарника и огромные валуны. Лес слева то подходил ближе, то отступал. То же происходило и с холмами на правом берегу реки.

Идти было непросто. Неровная почва, камни и многочисленные кости животных — в том числе и крупных, — погибших, по всей видимости, по пути на водопой. Трудно сказать, кем они были при жизни, так как Лиза ни разу не увидела полный костяк. Хищники и дожди не оставили путникам — среди которых не было ни одного квалифицированного зоолога — ни малейшего шанса определить принадлежность костей к какому-нибудь знакомому виду. Лишь однажды компаньоны увидели неподалеку череп с рогами, напоминавший бычий, вот, собственно, и все.

Было душно и влажно. К тому же у Лизы от усталости и физической нагрузки непрерывно болел раненый бок. Тем не менее она не хотела задерживать товарищей по несчастью, тем более что считала себя виновницей всех их бед, и поэтому шла и шла, не снижая темпа, не отставая и не жалуясь. Однако чем дольше они шли, тем меньше она обращала внимание на окружающий ландшафт, сосредоточившись на одном лишь процессе безостановочного движения. Вдох, выдох, шаг левой ногой, шаг правой. И снова, раз-два, вдох-выдох, левой-правой, шаг и еще шаг.

Очнулась от морока только тогда, когда поняла, что они остановились.

«Привал?» — с надеждой подумала Лиза, но, оказалось, это не привал, а нечто куда более важное.

— Что скажешь, Лиза? — спросил Рощин.

— О чем? — вопросом на вопрос ответила она, пытаясь проморгаться и понять, что это такое знакомое торчит метрах в пятидесяти слева.