Небо после бури

– Через несколько часов, если верить воинам из Анканы, – отвечаю я. – Хотя, вообще-то… – Я смотрю на Элиаса, многозначительно приподняв бровь. – Меня удивляет твой вопрос. Я не думала, что ты захочешь их применять.

– Боевые машины нужны нам исключительно для сдерживания противника, – твердым голосом произносит он. – Никаких разрушений и убийств.

Я прикусываю губу, чтобы скрыть раздражение. Сдержать джиннов – как нам это поможет? Если мы пойдем в бой с таким настроем, мы неизбежно потерпим поражение.

– Он отнюдь не глуп, Сорокопут. – Харпер, который едет справа от меня, искоса смотрит на сводного брата. – Доверься ему.

– С этим у меня нет проблем. Я не доверяю этой проклятой ведьме, Коменданту, – огрызаюсь я. – Она найдет способ обратить любую ситуацию в свою пользу. Нам тоже нужно иметь что-то против нее. Я вот подумала… – Я оборачиваюсь к Ловцу Душ. – …Насчет одной твоей фразы. Ты сегодня сказал, что нам не обязательно повторять ошибки тех, кто жил до нас.

Он искоса смотрит на меня.

– И что?

– А то, что Меченосцы подчиняются Керис не потому, что любят свою императрицу. – Последнее слово выговаривается с трудом. – Они идут в бой по ее приказу потому, что боятся. И еще потому, что она всегда побеждает.

– Ты хочешь ее убить.

– Она это почувствует, – я смотрю на него в упор. – Кухарка знала Коменданта лучше кого бы то ни было. Она велела Лайе узнать историю ее жизни. Сказала, что, выяснив все подробности, мы тогда поймем, как остановить Керис. Она даже посоветовала Лайе расспросить Мусу, но он не смог нам помочь. Никто не знает о Керис все. По крайней мере, никто из живущих.

Ловец Душ понимает мой намек и придерживает коня. Заговаривает только после того, как Квин уезжает далеко вперед.

– Я не буду призывать Каринну, чтобы ты ее допрашивала, – заявляет он. – Моя обязанность – помогать призракам найти покой, а не причинять им новые муки.

– Мне нужно просто с ней поговорить, – убеждаю его я. – Если она не захочет мне отвечать, я не буду ее принуждать.

Ловец Душ беспокойно ерзает в седле.

– Я не буду ее заставлять, – повторяет он. – Однако… – Он оглядывается в сторону Леса. Приближается рассвет, и на фоне серого неба уже можно различить верхушки деревьев. – Ты ей небезразлична. Она наблюдала за тобой, я видел. Мне кажется, ты чем-то напоминаешь ей дочь.

От мысли о том, что я могу кому-то напомнить чертову Керис Витурию, я содрогаюсь, но Ловец Душ не дает мне вставить и слова.

– Ее любопытство нам на руку, Сорокопут. Каринна никогда прежде не желала даже смотреть на живых, появлявшихся в Лесу, а тем более приближаться к ним. Она избегает собственного мужа, которого, по-видимому, очень любила. Тебе следует быть крайне осторожной. Терпение. Никаких резких движений. Пусть говорит она, не перебивай ее. Но ей надо предложить какой-то предмет для разговора. Для начала найди ручей – она любит слушать плеск воды. И дождись вечера. Призраки предпочитают темноту. В последний раз…

Он поворачивает голову и устремляет на меня взгляд Ловца Душ – ледяной, суровый, предостерегающий.

– Она называет Керис «своей любимой малышкой». Она покинула ваш мир, когда ее дочь была маленьким ребенком. Если она узнает, в кого превратилась Керис, это причинит ей боль.

Я долго размышляю над тем, с какими словами обратиться к призраку. Когда я, наконец, придумываю, с чего начать разговор, близится полдень, и уставшие солдаты недовольно ворчат. Дорога идет в гору. На вершине холма торчат черные обгоревшие деревья, за ними расстилается унылая бесплодная равнина.

– Роща джиннов, – сообщает Ловец Душ.

«Роща», плоская и безжизненная, как Великие Пустыни, размером с настоящий лес. Лишь кое-где виднеются пни или сухие ели. В глубине бывшей темницы джиннов возвышается гигантский древний тис. Мертвые ветви тянутся к серому небу. С одного из нижних сучьев свисает какая-то цепь.

– Нехорошее место, – шепчет Лайя, поежившись.

Мы с трудом заставляем лошадей войти в «рощу».

– Нехорошее, – соглашается Ловец Душ. – Однако здесь достаточно места, чтобы устроить привал для небольшой армии. Кроме того… – он кивает на долину, которая начинается у подножия холма. – Вон там находится Шер Джиннаат, Город Джиннов. Этот холм – самая выгодная позиция как для атаки, так и для обороны.

Я спешиваюсь, иду к обрыву, оцениваю расстояние до земли.

– Здесь можно разместить солдат с пиками. – Ловец Душ присоединяется ко мне. С востока и с юга естественной границей равнины служит река, с запада – лес. – А за ними лучников и катапульты.

– Не думаю, что Керис нападет на нас оттуда, снизу, – возражаю я.

Солнце выглянуло из-за облаков, однако долина по-прежнему укрыта странным густым туманом – похоже, тем же самым, что «напал» на наш лагерь сегодня ночью.

– Она не заставит людей карабкаться в гору под огнем противника. Даже если ее армия по численности намного превосходит нашу.

– У нее есть джинны, – напоминает мне Ловец Душ. – Они первым делом сожгут лучников и катапульты. Сорокопут, битва будет неравной. Мы ввязываемся в нее лишь ради того, чтобы выиграть время для Лайи.