Нечаянные крылья

— Если ты сейчас кольцо не отомкнешь, пожалеешь, — сказал Ардай. — И посмотрим, поможет ли тебе твоя хваленая сила, мне даже интересно, Крис Рай?

— Я не Рай, я Алвур, — Крис выпрямился. — Крис Алвур, запомнил? Имя дается по силе.

Чья-то длинная тень легла между ними. Это была Мена. Стояла простоволосая, куталась в большой клетчатый платок.

— И почему бы мальчишкам не спать? — поинтересовалась она. — Поздно ведь.

Положила руку на плечо сына, заглянула ему в лицо.

— Ты как?..

— Я в порядке, мам.

Мена присела посмотреть ногу руха.

— Так, все понятно, — сказала она. — Кай, держи вот тут…

Одно движение маленьких узких ладоней — и замок открыт. Мена повертела в руках разомкнутое кольцо. Кажется, жена кузнеца справлялась с силой Раев легко и просто, и не очень переживала о том, что кто-то обидится.

— Да тут зазубрина, видишь? И кто у нас такой растяпа, не углядел? — она показала Ардаю маленький, с песчинку, но острый бугорок на внутренней поверхности кольца.

Ардай потрогал бугорок на кольце — твердый и острый. Да, бедняга Лем. И такое только в кузне поправить можно, там инструмент.

— А другое кольцо есть? — спросил он.

— Этим обойдемся.

Мена потерла зазубрину указательным пальцем, туда-сюда несколько раз, и та исчезла. Ардай только моргнул, и не нашелся, что сказать.

— Моей семье, Алвурам, всегда неплохо подчинялось железо, такая у нас сила, — рассмеялась Мена, застегивая кольцо на другой, здоровой ноге птицы. — Что, справишься теперь, помощь не нужна?

Ардай кивнул, и нашелся, пошутил:

— Тебя бы в кузню, госпожа, без молота обошлись бы, да?

— Нет, не обошлись бы, — ответила Мена почему-то серьезно. — Сила, она для другого.

Наутро Ардай рассмотрел Криса как следует, тот был бледный — аж в синеву, с темными кругами под глазами. Похоже, и правда нездоров. Однако тот вышел во двор, посидел со всеми за завтраком, ничего не ел и пошел опять лег. "Со всеми" — это, конечно, сильно сказано, за столом были только Мена с Ардаем, и потом прибежала Лиолина. Специально прибежала, спросить про здоровье Криса.

Лиолина не торопилась домой, она села на скамью у стены и принялась крутить в пальцах дудку, оставленную Крисом. Ардай устроился прямо на траве рядом, радуясь, что Криса нет — в его присутствии не очень-то можно было поболтать с девушкой.

Первым делом он спросил у Лиолины, отчего заболел Крис. За день до этого младший Рай… или, как его там, Алвур? — был в полном порядке, а теперь что стряслось?

— Вроде ничего страшного, — вздохнула княжна. — Закалялся шадом, вот, наверное, и перестарался. Вы же, парни, часто так, стараетесь взять больше, чем можете унести!

Последние слова, явно позаимствованные у какой-нибудь ворчливой тетушки, Ардай пропустил мимо ушей. Уловил главное: Крис закалялся шадом. Драконьим камнем, то есть! Закалялся!

Собственно, Ардай Эстерел вполне понял, о чем речь. Однако спросил:

— Закалялся шадом? Как это? И зачем? Разве это не вредно для вас?

— Вообще-то, вредно, — вздохнула девушка. — Видишь, что бывает, когда забудешь об осторожности? Но от этого становятся сильнее. Поэтому парни проходят закалку трижды, в двенадцать лет, в пятнадцать, ну, и вот, Крис хотел сделать это перед полетом на Ит.

Ардай очень хорошо помнил, как его самого мутило и шатало, и какое отвращение вызывала еда, и как становилось легче, когда он уходил летать на рухе. То, что тогда получилось случайно, у здешних парней, стало быть — обязательный ритуал.

Но Крис совсем не летает на рухе. Да и вопрос, станет ли ему от этого легче?

— Так Крис в опасности? — уточнил он.

— Нет, конечно, — замотала головой Лиолина. — Мена ему поможет, она очень сильная. Так что ничего с ним не случится.

Ардай уточнил:

— Семейная магическая сила? Сила Алвуров поможет Крису?

— Не совсем. Точнее, не только семейная сила. Еще сила жизни. Мы умеем ее брать и отдавать.

— Погоди, так это опасно для Мены?..

— Нет, если Мена не отдаст все, а она, конечно, этого не сделает! Жизненная сила может прибывать и убывать, Мена поддержит Криса, а потом восстановится. Слушай, все-таки странно, что вы, итсванцы, не знаете таких простых вещей.

Ардай перевел дух. Мена ему нравилась, она была на редкость хорошая, так что он рад был слышать, что ей ничего не угрожает.

— Кузнец Рай и Талбот, Мена и Крис — они разные, — сказал Ардай. — Почему так? Мена и Крис летают на драконах, и ты тоже летаешь, да? А кузнец не летает? И Талбот раздобыл себе руха, потому что у него нет дракона?

Лиолина явно колебалась, прежде чем ответить.

— Ты правильно понял, — сказала она, — Мена чистокровная соддийка, а кузнец — нет. Он полукровка, его мать была из Итсваны. Талбот такой же, как его отец, а Крис пошел в мать.

— И поэтому Крис — наездник дракона, а Талбот — нет?

Лиолина кивнула, но сомнение в ее глазах мешало Ардаю принять это как положительный ответ.

— Крис служит у князя, — добавила она. — А Талбот — кузнец. Ему и не нужно летать.

— То-то он руха себе прикупил, что ему летать не нужно, — заметил Ардай. — Ну, ладно, вот смотри. Крис, не будь он таким хилым, мог бы стать кузнецом. А Талбот мог бы служить у князя на месте Криса?