Нечестивый Консульт

Четыреста лошадей были забиты на мясо той ночью, многие из них весьма жестоко — так что стражу за стражей лошадиные крики пронзали и рвали на части темноту. Множество людей, будто опьянев, пустились в пляс, подражая этим воплям и изощряясь в нелепых пародиях, особенно те из них, кому пришлось пожертвовать собственным животным. Лишь колдовские огни пылали в ту ночь, ибо, несмотря на то, что братоубийственная резня всё также продолжалась, сжигание вещей оказалось под запретом. Судьи шествовали среди них, одновременно и требуя соблюдения благочестивых обрядов и призывая к празднеству. Рога торчали, воткнутые в горизонт, словно какой-то нечестивый изогнутый Гвоздь, пронзивший истерзанное лоно Эарвы, ядовитый шип, напитавший своей заразой всю историю и древние сказания — шип, что им надлежало выдернуть. Но, невзирая на всё их фанатичное рвение и пыл, сами Судьи казались какими-то неубедительными и даже лживыми. Лошадиная плоть не могла утолить терзавший людей голод, ибо казалась холодной даже когда шипела от кипящего жира, а куски её застревали в горле, будто комки сырой глины, ложась в желудки пустым, лишь только досаждающим грузом. Всю ночь, к ужасу тех, кто наблюдал за этим со стороны, тысячи людей выворачивало наружу их вечерней трапезой.

Однако же, той ночью лишь немногих попытались покалечить или убить. Хотя безнадёжный, угрюмый голод занимал их мысли в большей степени, чем что-либо ещё, мужам Ордалии при этом стало гораздо сложнее сосредоточиться на какой-то конкретной цели. Хотя стража и сделалась гораздо менее бдительной, их жажда пожирать и поглощать оказалась разбавленной множеством иных нечестивых желаний. Обряды и церемонии крошились как хлеб, рассыпались, словно песок. Мучаясь тошнотой от съеденной конины, несметное число воинов искало уединения, а не собраний и сборищ. Скорчившиеся и терзающиеся где-то во тьме своими скорбями, издающие сдавленное рычание, изводящиеся мыслями о Мясе, они одновременно испытывали и неподдельный экстаз и подлинный ужас…

Гвоздь Небес сверкал в безоблачной выси над их головами, омывая разгромленные шатры и палатки своим яростным светом, казавшимся ещё более зловещим в том не имеющем стен и границ склепе, каковым являлась Агонгорея.

Рога сияли ртутным блеском на темнеющем горизонте — устремлённый в небеса мерцающий серп, к которому будто бы сходились все границы и направления, и его, так же тускло переливающийся, но словно слегка склонившийся к земле брат-близнец.

— Как ты не видишь этого, дядюшка? Этот голод ничто иное, как Кратчайший Путь…

Экзальт-генерал ошеломлённо уставился на Кайютаса. Священные гобелены смутно проступали среди теней, словно целое сборище соглядатаев. Когда же цветущее и благоуханное прибежище его Господина и Пророка сделалось вонючим, пропитавшимся потом обиталищем мужеложца?

— Отчего мы торгуем богами, будто специями? — продолжал давить имперский принц. — Почему философы неустанно оспаривают всё абстрактное? Плоть, дядюшка, — он шлёпнул себя по обнажённому бедру, — именно в мясе коренится всякая наша мера. Блаженство потворствовать, противостоящее блаженству отвергать — и то и другое пребывает в нашей плоти! Как ты не видишь?

Ведь отшельник, в конечном счете, ничем не отличается от безумного вольнодумца — и тот и другой просто слабаки, не решившиеся сражаться во имя империи и вынужденные изощряться в поисках иного пути к подобию власти.

Те вещи и события…которым ему довелось стать свидетелем — окровавленные гаремы, люди, нанизанные и сплетающиеся в клубки по всему лагерю. Блестящая от крови красота, трепещущая и содрогающаяся у каждого кострища. В какой-то момент он словно бы раскололся на части, став существом, которое, ни к чему не прикасаясь, просто наблюдало за тем, как Пройас Больший, беспрепятственно резвясь, разнузданно бурлит и клокочет… Ему пришло в голову, что он, возможно, опустил своё лицо в пламя, более жаркое и высокое, нежели ему привычное, и, взирая сейчас в некотором смысле, и глубже и основательнее, смог увидеть, что жизнь, в сущности, есть не более, чем способ ползать и пресмыкаться в этом жарком пламени. В любом случае, моменты, которые он наблюдал и проживал как единое существо, становились всё более редкими…

И невыносимыми.

— Довольно! — вырвалось у него. — К чему ты ведёшь?

Он что-то упускал. Во всём этом крылось нечто большее…

— К тому, что тебе уже и так известно, дядюшка.

— И что же мне известно?

Лицо имперского принца проступало в сумраке бледным пятном, обрамлённым льняными прядями. И выглядело оно…плотоядно.

— Что-то необходимо есть.

Искусный полководец, Триамис Великий когда-то написал ставшие знаменитыми строки о необходимости держать в безжалостном кулаке ослабленный поводок.