Неизбежность

Алексей внимательно следил за дисплеем: уран, атомная масса – 92, плутоний – 94, калифорний – 98, фермий – 100, хассий – 108… Но материалов с атомной массой 112 компьютеры так и не детектировали. Время неумолимо играло против него…

Компьютер продолжал сканирование местности, отодвигая автоматизированный контейнер-сборщик всё дальше от первоначальной точки его спуска и вскоре наконец-то подал низкий и долгий тоновый сигнал, и на экран вывелась табличка успешности локации. Элемент-112 был детектирован сенсором, и компьютер Алексея запросил данные на ввод необходимого количества вещества. Он указал максимальную загрузку, и аппарат приступил к работе. Счётчик начал медленно показывать увеличение набранного вещества. Алексей томился мучительным ожиданием; ускорить сбор было невозможно, и он понимал, что скоро будет открыто очередное окно тоннеля. К этому моменту он должен успеть завершить работу, иначе ему придётся вернуться на Землю без необходимого количества материала и навсегда забыть о возможности использования фотонного контура. Алексей бросил взгляд на фотографию Ирины; он не переставал думать о ней даже в эти минуты.

Компьютер сигнализировал об окончании сбора материала, и Алексей ввёл команду на возвращение контейнера на борт корабля. Сборщик активировал центральный двигатель тяги и стартовал с Ариса. Он постепенно поднимался с поверхности, и через некоторое время Алексей уже смог разглядеть его собственными глазами в иллюминаторы своего звездолёта. Он повернул корабль и включил режим автоматической стыковки. Контейнер аккуратно вошёл внутрь корабля, и задние стенки грузового отсека медленно закрылись. Задание было успешно выполнено, и всё, что теперь оставалось, это подождать ещё чуть-чуть до второго открытия тоннеля, образованного фотонным контуром.

Алексей вывел корабль в удобное для пролёта место. Компьютер показывал пунктирными линиями на карте предположительное место открытия тоннеля, исходя из координат предыдущих изменений в пространстве. Но неожиданно что-то необычное стало происходить на мониторах. На них стали появляться какие-то красные точки, компьютерный радар стал издавать пронзительные сигналы, обозначающие присутствие неопознанных объектов.

«Такая высокая скорость! Неужели кометы? – подумал Алексей. – Нет, летят слишком рядно, к тому же примерно одинаковые по размеру. Нет, так не бывает!»

Алексей развернул корабль, чтобы чётче рассмотреть приближающиеся объекты.

«Неужели внеземные цивилизации сами решили выйти на связь?! Попытаются установить с нами контакт?! Но лучше всё же быть готовым ко всему!» Алексей активировал протонное оружие, установленное Виктором. Компьютер к этому моменту уже смог воспроизвести на монитор параметры приближающихся объектов.

Алексей нажал на кнопку увеличения и с изумлением увидел, что это действительно были не астероиды и кометы, а инопланетные корабли, непонятным образом напоминающие по форме необычных земных насекомых. Он не мог уловить связи, но сходство в чём-то объективно прослеживалось. Компьютер показывал, что материал кораблей состоял не из привычных железных элементов, а имел органический состав.

Алексей включил радиопередатчик и попытался отправить им радиосигнал, компьютер передавал его на различных частотных диапазонах. Но незваные гости не откликались. Внезапно рядом с тремя центральными кораблями появилась яркая вспышка, а вслед за ней ещё две. Алексей вывел панель наведения оружия. Компьютер приблизил изображение летящих в сторону «Фотона-2» объектов. По форме эти предметы напоминали торпеды, только их хвосты странным образом постоянно вибрировали. Алексей тщетно пытался понять, что же происходит. Но одна мысль была предельно понятна: никто не сможет помочь ему здесь. Самые страшные опасения подтвердились. Одна из торпед врезалась в корабль, и от мощного удара его звездолёт тряхнуло с такой силой, что он едва удержался в кресле.

Алексей включил самонаводку боевого оружия, но две другие торпеды по-прежнему были вне радиуса действия его протонных пушек. Ему пришлось дождаться, когда торпеды подлетят поближе. Наконец они оказались в зоне действия его оружия, и ионные пушки автоматически сделали серию точных выстрелов. Компьютер показал небольшие повреждения в энергетическом поле корабля, и Алексей активировал защитный режим на полную мощность.

Сами неидентифицированные звездолёты тоже продолжали приближаться. Алексей понял, что в статичном положении он представляет собой идеальную мишень, и, включив двигатели на полную мощность, взмыл вверх, удаляясь от Ариса. Его звездолёт стал намного тяжелее из-за контейнера с собранным элементом-112 и потому двигался заметно медленнее, хотя и сохранял свою прежнюю уникальную маневренность.