Некоронованный

– Никогда Ангмару не утвердиться в Арноре! Да, наше войско разбито, да, мы сейчас бежим, но Ангмару не воспользоваться плодами своей победы! Эта земля, Земля Королей, сама станет для Чародея тем кошмаром, каким был для нас он!

– И волки будут выть на развалинах Аннуминаса и Форноста, – сказал человек в капюшоне, глядя в огонь.

– Я предпочту волков ангмарцам, – тяжело проговорил шрамолицый.

– Я тоже, – в тон отвечал человек в капюшоне.

Никогда. Ангмару. Не. Утвердиться.

Вот она – правда.

Такая простая, что ее можно в руки взять.

Такая простая, что и не заметил ее наяву.

…сон вил свои причудливые петли, Голвег (то есть Нголмег, хотя какая разница) пытался напиться допьяна, но пил при этом только пиво, а отец рассказывал, что командир следопытов командовал большим отрядом и ударил врагу во фланг, потом отец говорил хоббитам о Нуменоре и Гондоре, говорил об Арноре так, что сердце сжимало сладким восторгом… Анардил безуспешно пытался торговаться с хоббитом, причем дунадан поднимал цену, а хоббит сбивал ее; Перри тем временем обещал снарядить в арнорское войско отряд хоббитских лучников – на то и сон, чтобы творилось невероятное.

А потом сказка обернулась жизнью. Отца и во сне ждала скачка на север.

Были светлые слова, сказанные им на прощание трактирщику, это было как свежего воздуха после затхлого дома глотнуть, да… Но – он – не – вернется.

Он смотрит грустно и ясно.

Он знает свой путь.

Все они всегда знали его путь.

Делали вид, что не понимают судьбы того, кого зовут Последним Князем. Обманывали самих себя.

Но – хватит обманывать.

Эта встреча – последняя. После последней. Подарок судьбы.

Аранарт уже не спал, но лежал с закрытыми глазами, удерживая ощущение… иной яви.

Он был спокоен.

Он слишком долго рубил мертвый вяз, и принятие неотвратимого натерло такие же мозоли на его душе, как топорище – на руках, непривычных раньше к крестьянской работе.

Покидая Форност, он считал, что Артедайн погиб, но верил, что отец уцелеет.

Сейчас он знал, что Арнор выстоит. И погибнет отец. И мама, наверное, тоже. Она ведь не оставит его.

И всё же – эта земля не пустит Короля-Чародея.

Принц, которого звали Владыкой Земли, просто знал это.

Так же, как знала земля и знал Лес, что в воздухе повеяло долгожданной весною.

Тропами Арнора

Том проводил их до опушки. Они бы вышли и без него, благо теперь по Лесу умело идти двое, но с Хозяином это было куда быстрее.

С ночи серое небо потяжелело, потемнело и – полило. Холодным обложным дождем, от которого в ельнике еще есть спасение, а иначе… безнадега. Куда не зальется, там промокнет, где не промокнет, там проволгнет. Хуже некуда.

Лучше некуда, если подумать о том, что у них впереди мост.

К ночи от бдительности охраны останется только мокрое место. В самом прямом смысле.

– Дождь покроет вас как плащ чудо-невидимка, – говорил довольный Хозяин, – соткала его для вас Золо-Золотинка!

Том подставил ладони дождю и повторил:

– Златеника-Златовика-Золо-Золотинка!

Он бодро шагал, радуясь трудам своей супруги, и приговаривал:

– Дождь и холоден, и хмур, и силен на диво: вам подарок от нее и от Бомбадила!

Арнорцам не оставалось ничего другого, как тоже радоваться дождю. Мокро, холодно? Не беда, у Кирдана отогреются и обсохнут. Или даже раньше, если в Белых Холмах найдется укромная пещера. А иначе бы пришлось тратить дни и дни на путь до Каменистого брода, а потом опять на север от него.

Они вышли в памятные места: вот буки, которые муж и жена. Еще дальше – вот и лесные врата, в которые ни в коем случае нельзя входить. На гребне косогора Бомбадил остановился.

– Что ж, – сказал он. – Я сделал для вас что мог. Дальше сами.

– Спасибо, – ответил за всех Аранарт.

Ему хотелось сказать что-то вроде «никогда не забудем», но на войне таким словам нет места. И он просто повторил – от сердца, из глубины:

– Спасибо.

– Добрый путь, – улыбнулся Хозяин. – Далеко вас он ведет, далеко от дому, всё же – в дом он вас вернет, вы поверьте Тому.

Арнорцы молча кивнули.

Хэлгон повел их через Врата. Это входить через них нельзя, а вот выходить – обязательно.

Ночь над Барандуином была восхитительно отвратительной. Не видно было просто ничего, кроме чавкающей грязи под ногами и дождя вокруг. Была ли там стража, нет ли… арнорцы этого так и не узнали.

Но радоваться и отдыхать было некогда. Надо было пройти десяток лиг через Хоббитанию, и чем быстрее, тем лучше. Скрываться и хитрить под таким дождем не имело смысла – хоббит, если его что-то и заставит высунуть нос из норки (теплой норки! сухой норки!), на трех Верзил на дороге не обратит ни малейшего внимания.