Некоронованный

Сколько часов они уже стоят здесь? Арнорцы не думали о таких мелочах. И если эскорт не мог сдвинуться, пока не уйдет князь, то остальные тоже не собирались уходить, хотя их не держало ничего.

Еда? питье? – им, пьяным от счастья? Усталость? – смешно! кровь кипит и сердце бешено скачет, и скорей бы в бой!

– Но как, – спрашивал Аранарт гондорского тысячника, – как вы смогли? Два месяца пути! Как их ноги это выдержали?

– В подвесе, – объяснял тот. – Особые стойла, широкие ремни под брюхо. И едва касаться копытами палубы.

Аранарт слушал и кивал. Мимо них всадники вели своих коней – и арнорцу подумалось, что такая трепетная забота бывает на лице отца, держащего на руках младенца-сына. Оберегли. Довезли в целости. Всё хорошо.

– А еще они, – Талион кивнул на гондорцев, – каждый день подолгу растирали им ноги, обтирали морской водой… тебе всё рассказать?

– Как хочешь… – выдохнул князь.

Да, всё так. Заботиться, как о малых детях. Каждый о своем коне. Немного в гондорском войске тех, чьего скакуна выхаживали конюхи.

Талион словно прочел его мысли:

– Колени мои уже не те, чтобы лошадке в ноги кланяться.

Князь кивнул. И проговорил, то ли спрашивая, то ли утверждая:

– Эарнур прислушивается к твоим словам..?

Тысячник предпочел счесть это вопросом:

– Узнаем. У него это первая серьезная война. Когда погиб твой дед, Эарнуру было…

– Шестнадцать, я знаю.

Талион всё-таки задал этот вопрос. Понимал: нельзя спрашивать. Понимал: ответ перед ним. Но не спросить не мог:

– Вести о гибели Арведуи надежны? – какое неуместное слово! – достоверны?

Аранарт молча опустил веки: да.

Гондорец не унимался:

– Его видели мертвым? Опознали?

– Корабль затонул. Эльфийский. Кирдан почувствовал это. – И сразу, чтобы все расспросы пересечь: – А братьев… братьев видели.

Талион медленно кивнул. За век с лишним, проведенный в сражениях, он так и не научился, как отвечать на подобное.

– А ты… давно здесь? У эльфов.

– Второй год.

Какие-то странные суда подходят… узкие, и парусов мало. Коней на палубе нет, зато что-то с бортами делают…

… Талион ждал вопроса. Столь же прямого и жестокого, как вопрос о гибели Арведуи. Вопроса, на который старому воину нечего было отвечать.

Но сын погибшего князя спросил об этих кораблях, и старый мечник спрятался за объяснением как за стеной щитов: еще во времена Телумехтара… для возвращения Умбара… лошадей, ты сейчас сам увидишь…

…если бы полтора года назад, когда прискакали гонцы, вышли бы сразу же, сушей, не морем (даром что дольше, но не испытывать судьбу в зимних ветрах!) – успели бы помочь отстоять Форност. И Арведуи был бы жив. А может, и не был бы – но не утонул бы на эльфийском корабле.

… а узкие они такие для уменьшения бортовой качки… а может и килевой, кто их, эти качки разберет, это только Ульмо с Оссэ ведомо! А, да, и Кирдану тоже.

… но эти же, в совете, так убедительны: Мордор только и ждет, чтобы армия вышла, и готов ли ты, король Эарнил, вернувшись с севера, увидеть сожженную Минас-Итиль?

… и стоят кони не на палубе, а в трюме, поперек, так им легче дорогу переносить. А самое интересное на таком судне…

… разведку в Мордор. Ну и что там нового? Мордор как Мордор, вулкан как вулкан, орки как орки. Эльфов Лориэна там увидеть надеялись, что ли?! Нападут, разумеется. Когда? может, через десять лет. Или через двадцать. Или через двести. Кто их знает…

… так когда коней уже заведут на судно, то эти воротца на борту закрывают и законопачивают как бочку. А сейчас их откроют и сходни лягут не через борт, а прямо…

… даже когда в совете прозвучало «Король-Чародей сидит в Форносте, словно он повелитель всего Севера» – даже тогда речи о том, что отправлять армию означает рисковать Гондором, были слишком громкими.

… да, таких судов больше и нет. То, что от войны за Умбар осталось. С той поры конницу больше не…

… и когда кто-то неосторожно обронил «Кому помогать? О князе Арведуи и его сыновьях больше года нет никаких вестей», тогда Эарнил стукнул кулаком по столу и рявкнул «Я обещал Арведуи помощь, и перед живым ли, перед мертвым ли – я сдержу перед ним слово!»

И вот как тебе обо всем об этом рассказать?

Но ты не спрашиваешь. Ты снова о лошадках.

Словно нет ничего для тебя важнее, чем способы переправлять конницу морем.

– Сколько времени вам нужно на всю разгрузку? За неделю управитесь?

– Должны. С эльфами это быстрее, они ведь помогут?

– Разумеется.

А ведь солнце уже опускается. Время пролетело – сам не заметил.

– Отдыхайте, – кивает северянин, словно опять услышав мысли. – Завтра и послезавтра никаких разговоров о делах. Ни со мной, ни с эльфами. Так и передай своим.

Мягкий, заботливый тон. Но нужно усилие воли, чтобы не ответить на это четким «Слушаюсь!», как будто только что получил приказ.

Первый приказ от него.

Волнами Мифлонда

Словно тысячи чаек, вдруг прилетевших с моря на берег, бились знамена и флажки. Чайки белые, а флаги черные с белым, только это неважно: не было знамен светлее и прекраснее, чем эти.