Нелюбимая для властного лорда

Отмечаю лишь, что внешний вид женщин соответствует моим платьям. Оставшимся наверху. Если бы я последовала совету Лэйтона, то ничем бы не выделялась среди остальных. Сейчас же, в своём наряде я выгляжу на их фоне словно блестящий золотой феникс среди серых голубей.

Хорошо это или плохо? Открыто никто ничего не говорит, но я ловлю на себе множество любопытных взглядов.

Закончив со встречей гостей, мы с Лэйтоном направляемся туда, где запланирован ужин.

Большой зал по случаю приёма декорирован серебристой тканью и белыми живыми цветами, композиции которых украшают длинный обеденный стол. Добавлены канделябры. Негромко играет небольшой приглашённый оркестр в углу.

С любопытством разглядываю клавесин, арфу и несколько флейт в опытных руках музыкантов. Гости разбрелись по залу с напитками в руках и разбились на кучки по интересам.

Беру с подноса лакея изящный вытянутый бокал с напитком соломенного цвета. Любуюсь танцующими в нём пузырьками воздуха. Пробую на вкус. Ммм… сладко!

Садимся за стол. Я слегка волнуюсь, но втайне даже рада, что далеко от Лэйтона и его придирчивого взгляда, способного подметить любую оплошность.

Справа от меня приятный молодой человек с каштановыми волосами до плеч, племянник супруга, Дарен. Сразу видно – он здесь чтобы веселиться, а не выискивать чужие недостатки.

Слева целитель Каритас, единственный, чьё имя я запомнила, возможно, потому что его мне представили первым.

Приносят холодную закуску из морепродуктов.

Пока я всматриваюсь в столовое серебро, вспоминая о назначении каждого из приборов, за столом течёт неспешная беседа.

– Что думаете насчёт военной кампании в Сортанате, лорд Стилл? – интересуется полный мужчина с красным лицом и пышными седыми усами.

– Думаю, что она была неизбежна, учитывая расположение Сортаната и аппетиты нашего с вами правителя, – отвечает Лэйтон, не поднимая глаз от тарелки. – Но быстро она не закончится. Мы в ней увязнем. Сортанат не Лидерия.

– Но генерал Файерстоун... – вступает в разговор молодой мальчишка с горящими глазами и с коротким ёжиком тёмных волос, на вид лет восемнадцати. – Всегда побеждает! Ладно Лидерия, но вспомните Урх-Тань!

С удивлением слышу, как звонко ударяется о тарелку вилка Лэйтона. Затем он и вовсе откладывает приборы и промокает рот салфеткой, которую нервно отбрасывает.

– Генерал Файерстоун, – пауза и уголок рта Лэйтона дёргается вниз. Да что с ним такое? – всего лишь человек, лорд Роули, которому несколько раз повезло. Лидерия отсталое государство. Урх-Тань подвели внутриполитические дрязги. Но везение рано или поздно заканчивается. Сможет ли ваш генерал победить сильного соперника – снова? Лично я весьма сомневаюсь, что это будет легко. И уж точно не будет быстро.

Хмурюсь, наблюдая за Лэйтоном. Почему у меня такое странное чувство, что когда речь шла о победах этого генерала, он имел в виду не только военные?

Ловлю на себе внимательный взгляд целителя Каритаса.

– Вина, леди Элира? – спрашивает он тихо.

– Да, пожалуйста, – соглашаюсь машинально, хотя до этого пила лимонад.

Задумчиво наблюдаю, как плотная бордовая жидкость тонкой струйкой льётся в бокал.

Вдруг где-то далеко в коридоре раздаётся шум, затем входит Гант и объявляет:

– Лорд Кристиан Стилл.

Головы всех за столом, и моя в том числе, поворачиваются в сторону входа, и поначалу мне кажется, что у меня двоится в глазах, потому что в зал входит точная копия Лэйтона, только лет на двадцать моложе и ниже на полголовы.

Но длинные светлые волосы и синие глаза – всё один в один. Это и есть сын Лэйтона? Молодой человек останавливается на отдалении от стола, смотрит на всех надменно и холодно, небрежно поигрывая тростью.

Все присутствующие молчат. Что происходит? Почему никто его не приветствует?

Вспоминаю, как сама чувствовала себя в новой обстановке, как мне было неуютно и страшно.

Встаю из-за стола первой. Приближаюсь к молодой копии Лэйтона, улыбаюсь и протягиваю руку:

– Лорд Кристиан, очень приятно с вами познакомиться, я Элира.

В ответ – недовольный взгляд и молчание. Моя рука продолжает висеть в воздухе.

11. Призрачный шанс

Элира.

Музыка вдруг начинает играть громче, словно по чьему-то сигналу. Разговор за столом возобновляется, а я чувствую, как меня мягко приобнимают за плечи.

– Не ждал тебя… сегодня, – холодно произносит Лэйтон.

– Только сегодня? – усмехается молодая копия Лэйтона. – Думаю, ты никогда меня не ждёшь.

– Элира, это Кристиан, мой сын, – сухо произносит Лэйтон, игнорируя ядовитый выпад, – Кристиан, это леди Элира, моя жена.

– Какая по счёту? – хмыкает блондин, пряча руки в карманы брюк и покачиваясь с пятки на носок и обратно, нагло меня рассматривая. – Седьмая?

– Если бы ты чаще бывал дома, то знал бы, что третья.

– Если бы я чаще бывал дома, то спился бы с тоски, – выплёвывает Кристиан.

– Не сомневаюсь – это ты умеешь, – парирует Лэйтон.

Хм, мило, ничего не скажешь. Чувствую, что обстановка накаляется. А ещё чувствую, как рука Лэйтона поглаживает моё плечо. Случайно или нет – не знаю, но этот его жест не то защиты, не то собственнический странно волнует.

Приказываю себе не отвлекаться.